Gewoonte vs. verslaving: de belangrijkste verschillen uitgelegd

Een belangrijk verschil tussen gewoontes en verslavingen is wilskracht. Als iemand een gewoonte met wilskracht kan overwinnen, is het een beheersbaar gedrag. Wilskracht mag je niet verwarren met keuze. Iemand die aan een verslaving lijdt, kan wel wilskracht hebben, maar het brein is opnieuw bedraad door de beloningen van verslavend gedrag. Een verslaving opgeven lukt niet met wilskracht alleen.

Om het onderscheid tussen gewoontes en verslavingen scherper te maken, is het belangrijk om ze elk apart te bekijken.

Wat is een gewoonte?

Een gewoonte is een gedragspatroon dat je door herhaling vaak onbewust uitvoert.

Hoe ontstaat een gewoonte?

Gewoontes vormen zich in 18 tot 254 dagen (volgens een onderzoek uit 2009*) en ontstaan meestal in een cyclus van 3 stappen:

• Signaal

• Gedrag

• Beloning

Het signaal is de trigger. Dit kan een emotionele toestand zijn, zoals zenuwachtigheid of je verveeld voelen. Een trigger kan ook een activiteit zijn, zoals een feest of naar het theater gaan.

Het gedrag is de daadwerkelijke (en uiteindelijke) gewoonte. Met de eerdere voorbeelden: als het signaal zenuwachtig voelen is, kan het gewoontegedrag "op je nagels bijten" zijn. Als het signaal naar een feest gaan is, kan het gedrag roken tijdens het drinken zijn.

De beloning is dan de positieve sensatie van het gedrag.

Samen vormt dit de gewoontelus. Door herhaling wordt de gewoonte onbewust.

Wanneer kun je een gewoonte vormen?

Bij veel mensen ontstaan gedragspatronen al in hun kindertijd. Kinderen nemen (meestal) niet de tijd om hun acties te analyseren of na te denken over de gevolgen ervan. Daardoor voeren ze veel eerder een gedrag of actie herhaaldelijk uit zonder erover na te denken. Dat drukt zich in hun neurale paden, wat later tot onbewuste gewoontes in de volwassenheid leidt.

Toch is het niet onmogelijk om nieuwe, gezonde gewoontes te vormen of oude te doorbreken, maar het is wel moeilijker. Waarom? Daar zijn verschillende redenen voor, maar een cruciale is "chunking." Wanneer het brein een nieuwe activiteit ervaart, maakt het een nieuwe geheugentak aan. Die geheugentak begint zwak, maar wordt sterker door herhaald gebruik. Als die activiteit tot verwante maar andere activiteiten leidt, ontstaan er nieuwere takken (eerst zwak, maar sterker met de tijd).

Door herhaalde acties en gedragingen slaat het brein acties uiteindelijk op meerdere plekken op, maar ook via "chunking." Dit proces koppelt acties aan elkaar. Tandenpoetsen is voor de meeste mensen bijvoorbeeld iets waar ze niet over hoeven na te denken. Toch is tandenpoetsen meestal een combinatie van taken, zoals een dop afschroeven, pasta op de borstel knijpen en poetsen.

Dit is echter een van de redenen waarom een nieuwe gewoonte vormen extra moeilijk kan zijn. Anders dan toen we jonger waren en neurale paden nog ontvankelijk waren om zich te vormen. Als volwassene is het leren van losse taken/functies lastiger, omdat ze niet automatisch tot één chunk worden samengevoegd.

Dit is ook waarom veel mensen als volwassene slechte gewoontes oppikken die samenvallen met nieuwe, herhaalde activiteiten. Een nieuwe baan kan bijvoorbeeld sociale interacties bieden in de vorm van rookpauzes of kansen om te roken op feesten tijdens het drinken.

Roken kan natuurlijk tot een nicotineverslaving leiden, en dat brengt ons bij het volgende deel.

Wat is een verslaving?

Een verslaving is een chronische ziekte die het belonings-, motivatie- en geheugensysteem en de bijbehorende circuits van de hersenen opnieuw bedraadt, wat leidt tot dwangmatig gedrag ondanks negatieve gevolgen.

Hoe ontstaat een verslaving?

Een verslaving ontstaat door middelengebruik of gedrag (of het nu nicotine, alcohol of porno is) dat het beloningssysteem van de hersenen en zijn talloze functies opnieuw bedraadt. Deze verslavende stoffen zijn onder andere:

• Alcohol

• Wiet

• Nicotine

• Cafeïne

• Porno

• Eten

• Opioïden

• Heroïne

• Cocaïne

• Hallucinogenen

• Gokken

• Kalmeringsmiddelen

• Meth

• En nog veel meer

Elke activiteit of stof die het beloningssysteem van de hersenen opnieuw bedraadt, kan een verslaving veroorzaken. Natuurlijk kunnen genetische factoren een rol spelen, waardoor sommige mensen vatbaarder zijn om verslaafd te raken aan stoffen. Bij drugs- en alcoholverslaving kan iemand echter verslaafd raken doordat diegene afhankelijk wordt van de stof.

Drugs en alcohol hebben de neiging om cruciale stoffen in de hersenen te onderdrukken of juist te verhogen. Dat kan stress en angst verdoven of euforische highs en meer plezier veroorzaken. De effecten van drugs en alcohol treden vrijwel meteen op, en daardoor begint het brein naar deze stoffen te hunkeren omdat het een snelle beloningslus voltooit en langetermijnbeloningen links laat liggen.

Naarmate het lichaam afhankelijk wordt en de tolerantie voor de stof toeneemt, is er meer nodig om het beloningssysteem te bevredigen. Daarom kan iemand die verslaafd is al het geld aan drugs uitgeven in plaats van aan eten en water. Herstel van verslaving vraagt vaak meer dan wilskracht – het vraagt om gestructureerde verslavingsbehandeling, aanspreekbaarheid en langdurige steun.

Wat zijn de symptomen van verslaving

De symptomen van verslaving zijn:

1. Hunkeringen -- een sterk verlangen om de stof te gebruiken en ontwenningsverschijnselen bij stoppen.

2. Aanhoudende negatieve gevolgen -- Achteruitgang van dagelijkse functies, het onvermogen om een baan te houden, relaties te onderhouden of een huis te betalen.

3. Drugstolerantie -- meer van de stof nodig hebben om het gewenste effect te bereiken, en in minder tijd.

Met dit in gedachten gaan we terug naar de oorspronkelijke vraag.

Hoe verschilt verslaving van een gewoonte?

Hoewel zowel verslavingen als gewoontes voortdurend gebruik vragen, ontstaan gewoontes meestal onbewust, terwijl verslavingen in het begin bewust ontstaan.

Gewoontes drukken nieuwe neurale paden in, terwijl verslavingen het gevolg zijn van het veranderen van de hoeveelheid van nature voorkomende stoffen in de hersenen.

Je kunt tolerantie en afhankelijkheid opbouwen bij een verslaving, maar niet bij een gewoonte.

Om een gewoonte te doorbreken, is het genoeg om je bewust te zijn van het probleem en de wilskracht te hebben om het gedrag om te buigen. Om een verslaving te doorbreken, is vaak een verblijf in een verslavingskliniek nodig, gevolgd door levenslange hulpmiddelen en formele verslavingstraining om triggers en hunkeringen af te weren.

Sommige gewoontes kunnen slecht of ongezond zijn, maar verslavingen kunnen leiden tot blijvende hersenschade, trauma en de dood. Tot op zekere hoogte kan een gewoonte aanvullend zijn op wie je bent (bijvoorbeeld gedrag dat je vertoont onder druk), maar een verslaving kan je overnemen als een parasiet. Als je nadenkt over (en met anderen praat over) gewoonte vs. verslaving, zorg dan dat je de twee onderscheidt, anders ontstaan er gegarandeerd misverstanden en verkeerde begeleiding.

Kan een gewoonte overgaan in een verslaving?

Een herhaald gedrag dat in de loop van de tijd wordt versterkt door kortetermijnbeloningen kan geleidelijk intenser en moeilijker te beheersen worden. Als het gedrag je dagelijks leven begint te verstoren of schadelijke gevolgen veroorzaakt, kan het de grens naar verslavend gedrag overschrijden.

Iemand die bijvoorbeeld informeel alcohol gaat drinken om na het werk te ontspannen, kan daar een routine van maken. Maar als dit gewoontegedrag escaleert, bijvoorbeeld tot een dagelijkse noodzaak, kan het uitgroeien tot een vorm van middelengebruik die de vroege fase van verslaving signaleert.

Zelfbewustzijn is extra belangrijk. Als je merkt dat een gewoonte moeilijk te stoppen wordt, zijn dat waarschuwingssignalen. Je gedrag in de gaten houden en steun zoeken kan voorkomen dat die verschuiving van gewoonte naar verslaving plaatsvindt.