George W. Bush over drinken en nuchterheid

George Walker Bush was de 43e president van de Verenigde Staten. Twee termijnen lang was president George W. Bush opperbevelhebber, van januari 2001 tot januari 2009. Zeggen dat president Bush een polariserende president was, is een understatement, met recordhoge en recordlage goedkeuringscijfers: hij begon op 50% op zijn inauguratie, piekte op 92% na de aanslagen van 11 september en zakte in 2008 naar 22%.

Hij slaagde erin belastingen te verlagen en een nieuwe terreuraanslag na 11 september 2001 te voorkomen, maar is ook bekritiseerd omdat hij onjuiste inlichtingen najoeg en vanwege de beruchte “Wall Street Bailout.” Los van politieke voorkeur, los van successen en mislukkingen, zei president George W. Bush

“Stoppen met drinken was een van de moeilijkste beslissingen die ik ooit heb genomen. Zonder die beslissing zou geen van de beslissingen daarna mogelijk zijn geweest”

...en hij is nuchter sinds 1986.

George W. Bush ziet zichzelf niet als alcoholist

Tot op de dag van vandaag ziet voormalig president Bush zichzelf niet als alcoholist. In zijn memoires, Decision Points, begint hij met de beslissing om te stoppen met drinken en beschrijft hij de worstelingen. Hij schrijft,

“Ik weet wel dat ik een gewoontemens ben. Ik dronk te veel, en het begon problemen te veroorzaken”

...maar president Bush merkte op dat veel anderen een behandeling in een verslavingskliniek of AA nodig hebben om nuchter te worden, terwijl hij erin slaagde in één keer te stoppen. Hij had niet het gevoel dat hij een chemische verslaving of afhankelijkheid, maar hij heeft wel tegen zijn dochters gezegd dat “overmatig drinken [in de familie voorkomt].”

Dat gezegd hebbende, is zijn pad en toewijding aan nuchterheid iets waar mensen die lijden aan een stoornis in alcoholgebruik (AUD) zich in kunnen herkennen, want hij heeft openlijk gezegd: “[A]lcohol werd een liefde en begon mijn affectie voor de belangrijkste liefde te verdringen – als je een vader bent – en dat is de liefde voor je kleine meisjes. Vaderschap betekende nuchterheid vanaf 1986.”

Wanneer was je laatste drankje?

De opening van de memoires van president George W. Bush luidt: “Het was een eenvoudige vraag. ‘Kun je je de laatste dag herinneren waarop je niet hebt gedronken?’” Voordat hij POTUS was, reageerde Bush verontwaardigd op zijn vrouw, voordat hij zijn drinkgewoontes van de afgelopen week, daarna de week ervoor en vervolgens de afgelopen maand langs liep, en langzaam tot het inzicht kwam dat hij zich geen dag kon herinneren die hij nuchter had doorgebracht.

Net als mensen die wel met een verslaving worstelen, probeerde voormalig president George Bush zijn drinken te rationaliseren. Hij vergeleek zijn gewoontes met die van mensen van wie hij wist dat ze dronkaards waren, en had niet het gevoel dat hij in hetzelfde kamp zat. Overdag was hij nuchter en op het werk dronk hij nooit, en er was meestal een reden om elke dag te drinken (of het nu een dinsdagavondritueel was, een geslaagde werkdag, een feestje met vrienden, enz.), maar hij kon geen droge dag aanwijzen en erkende

“drinken was een gewoonte.”

Een tien of een eikel?

“Toen ik jong en onverantwoordelijk was, was ik jong en onverantwoordelijk.”

–Pres. George W. Bush

In 1976 werd George W. Bush staande gehouden en beboet voor rijden onder invloed.

Hij heeft de aanklacht niet betwist en gelukkig raakte niemand gewond, maar het is een opmerkelijk moment in zijn geschiedenis. Hoewel niemand gewond raakte, vond president Bush dat het zijn rol als vader aantastte – het ondermijnde zijn preken over veilig rijden – en destijds geloofde hij dat het hem de verkiezing had gekost.

Voor veel mensen is het moment dat justitie erbij betrokken raakt (zelfs bij een relatief kleine boete) de wake-upcall om nuchter te worden of, op z’n minst, te erkennen dat er een probleem is. Het zegt veel dat Pres. George W. Bush in 1976 een veroordeling voor rijden onder invloed had, maar pas 10 jaar later stopte met drinken.

Voor president Bush kwam het dieptepunt in plaats daarvan tijdens een familiediner. Het was geen juridische strijd en het speelde zich niet in de openbaarheid af, maar voor de voormalige president was het het moment waarop hij besefte dat het drinken een probleem was en een symptoom van egoïsme. Om de omvang echt te begrijpen, is het belangrijk het volgende over de 43e president te weten.

Voormalig president George W. Bush hield van zijn vader, aanbidt zijn moeder en heeft de grootst mogelijke liefde, het grootste vertrouwen en het grootste respect voor zijn vrouw Laura. Deze waarden waren zichtbaar in Bushs karakter vóór zijn ambtstermijn en nog lang daarna.

Pres. George W. Bush sprak over de kritiek die hij in functie kreeg en hoe

“het was veel zwaarder om de zoon van de president te zijn en mijn vader bekritiseerd te zien worden dan om zelf president te zijn… hem verkeerd neergezet zien worden deed echt pijn.”

Weten hoe diep George W. Bush om zijn familie geeft, maakt dat zijn dieptepunt – het besef dat hij een probleem had – logisch is. Pres. Bush schrijft:

“We hadden een gezegde in West-Texas: ‘Gisteravond dacht hij dat hij een tien was, terwijl hij in feite een eikel was.’ Ik hou ervan om te grappen, maar alcohol heeft de neiging om een kwinkslag of plagerij om te zetten in een sneer of belediging.”

Op een diner bij de ouders van de voormalige president had George W. Bush te veel gedronken. Hij richtte zich tot een aantrekkelijke, goede vriendin van zijn ouders en vroeg: “Hoe is seks eigenlijk na je vijftigste?” Dat werd beantwoord met volledige stilte en stekende blikken van zijn moeder en zijn vrouw. De volgende dag werd Bush natuurlijk herinnerd aan wat hij had gezegd en voelde hij onmiddellijk spijt. Hij vroeg zich af: “[is] dit echt hoe ik mijn leven wil leiden?”

De ontmoeting met Billy Graham

Hoewel de families Bush en Graham al decennia een band hadden, was het in 1985 dat George W. Bush een aantal diepgaande vragen stelde die veranderden hoe hij (voormalig president Bush) tegen zijn geloof in God aankeek. George W. Bush hield van de Bijbel omdat hij geloofde

“dat ik door de Bijbel te lezen een beter mens [kon] worden,”

maar Graham legde uit dat dat weliswaar een nobel gevolg is, maar niet echt het punt. Het punt van de Bijbel was Christus, niet het zelf.

Dit begon niet alleen het “oppervlakkige” geloof dat George W. Bush tot dan toe had te schudden en te ontrafelen, hij realiseerde zich ook nog iets anders diepgaands door deze ontmoeting.

“Toen Billy vragen begon te beantwoorden… was ik toe aan mijn derde glas wijn, na een paar biertjes voor het eten. Billy’s boodschap was sterker dan de drank.”

Dit inzicht hielp George W. Bush op meerdere niveaus. Ten eerste zag hij in dat hij de Bijbel las voor zelfverbetering, wat in zekere zin egoïstisch was. Ten tweede, hoewel hij al een gelovig man was, daagde dit het beeld van de president van geloof en van wat het betekende om christen te zijn uit en veranderde het. Het feit dat een boodschap over God sterker was dan zijn dronken roes had een uiterst nuchterend effect, zozeer zelfs dat hij Bijbellessen ging volgen en de tekst die hij al 39 jaar volgde écht ging bestuderen.

Nuchter sinds 1986

Op zijn 40e verjaardag vierde voormalig president George W. Bush feest met zijn vrouw en hun twee goede vrienden. Ze proostten op gezondheid, geluk en familie, betaalden de rekening en sloten de avond af. De volgende ochtend had Pres. Bush een kater en ging hij hardlopen om de gifstoffen van de vorige avond uit te zweten.

Toen de vorige avond helderder werd, ging hij terug naar zijn hotelkamer om zijn vrouw te zeggen: “Ik [zal] nooit meer drinken.” Hij geeft toe dat het er niet naar uitzag dat Laura hem geloofde, omdat hij die belofte eerder had gedaan en er niet aan had gehouden, maar hij geloofde dat het deze keer zou blijven, omdat hij de verandering van binnenuit maakte.

Binnen een week was de kater een vervaagd geheugen en “werd de verleiding om te drinken intens. Mijn lichaam schreeuwde om alcohol”, dus ging hij meer hardlopen en verving hij sterke drank door snoep (specifiek chocolade). Toen zijn vrouw Laura zag dat hij het serieus meende, werd ze steeds steunender en moedigde ze hem aan om op dit pad te blijven en hunkeringen af te weren. Niet verrassend worstelde George W. Bush op feestjes en bijeenkomsten,

“in het begin was het lastig om te zien hoe andere mensen van een cocktail of een biertje genoten… maar de nuchtere gast zijn hielp me inzien hoe gedachteloos ik moet hebben geklonken als ik dronk. Hoe meer tijd er voorbijging, hoe meer ik het momentum aan mijn kant voelde. Niet drinken werd een gewoonte op zich—een gewoonte die ik graag vasthield.”

George W. Bush werd nuchter in 1986, een dag na zijn 40e verjaardag. Hij schuift de vier decennia vóór zijn nuchterheid niet terzijde, hij erkent dat ze deel van hem zijn, een deel dat hem belangrijke waarden, morele lessen en inzichten heeft bijgebracht. De president heeft zich er echter toe gecommitteerd nooit meer te drinken, voor zijn gezin (zijn dochters en zijn vrouw), en beloofde niet egoïstisch te zijn, maar een dieper geloof na te streven.

De voormalige president blijft druk, bijvoorbeeld met schrijven en schilderen, en hij heeft openlijk gezegd dat zijn leven niet wordt bepaald door zijn presidentschap (hij heeft gediend, maar zijn tijd is nog niet voorbij). Op veel manieren weerspiegelen zijn ervaringen met alcohol zijn 8 jaar als president – vol hoogte- en dieptepunten. Dat komt het best tot uiting in zijn eigen woorden, wanneer hij terugkijkt op wat hij denkt dat zijn presidentschap betekende of (mogelijk) in de toekomst zal betekenen:

“Het verstrijken van de tijd laat passies afkoelen, resultaten verhelderen en wetenschappers verschillende aanpakken vergelijken… Ik heb mijn best gedaan om te schrijven over de beslissingen die ik goed had, die ik fout had, en wat ik anders zou doen als ik de kans kreeg. In het presidentschap kun je niets overdoen. Je moet doen wat je juist vindt en de gevolgen aanvaarden.”

Voormalig president George W. Bush mag dan een polariserende politieke figuur zijn, maar voor iedereen die worstelt met nuchterheid is hij een onbetwiste inspiratie. Het kan 40 jaar duren voordat je op het juiste spoor zit, maar er is geen limiet aan wat je kunt zijn.