Hábito vs. adicción: explicación de las diferencias clave

Una diferencia clave entre los hábitos y las adicciones es la fuerza de voluntad. Si alguien puede superar su hábito mediante la fuerza de voluntad, se trata de una conducta controlable. No hay que confundir la fuerza de voluntad con una elección. Una persona que vive con una adicción puede tener fuerza de voluntad, pero las recompensas de la conducta adictiva han reconfigurado su cerebro. No es posible abandonar una adicción solo con fuerza de voluntad.

Para distinguir mejor los hábitos de las adicciones, es importante analizar cada uno por separado.

¿Qué es un hábito?

Un hábito es un patrón de conducta que suele realizarse de manera inconsciente debido a la repetición.

¿Cómo se forma un hábito?

La formación de un hábito tarda entre 18 y 254 días (según un estudio de 2009*) y suele seguir un ciclo de 3 partes:

• Señal

• Conducta

• Recompensa

La señal es el desencadenante. Puede ser un estado emocional, como sentir nervios o aburrimiento. También puede ser una actividad, como asistir a una fiesta o ir al cine.

La conducta es el hábito en sí, que termina por consolidarse. Siguiendo los ejemplos anteriores, si la señal es sentir nervios, la conducta habitual podría ser «morderse las uñas». De manera similar, si la señal es ir a una fiesta, la conducta podría ser fumar mientras se bebe.

La recompensa es la sensación positiva que produce la conducta.

En conjunto, esto forma el ciclo del hábito. Con la repetición, el hábito se vuelve inconsciente.

¿Cuándo se puede formar un hábito?

Para muchas personas, los patrones de conducta se forman durante la infancia. Los niños y las niñas, por lo general, no se detienen a analizar sus acciones ni a pensar en sus consecuencias. Por eso, es mucho más probable que repitan una conducta o una acción sin pensar en ella. Esto deja una huella en sus vías neuronales y da lugar a hábitos inconscientes durante la adultez.

Sin embargo, no es imposible formar hábitos nuevos y saludables ni abandonar los antiguos, aunque sí es más difícil. ¿Por qué? Hay varias razones, pero una fundamental es la «agrupación». Cuando el cerebro experimenta una actividad nueva, crea una nueva rama de memoria. Al principio, esa rama es débil, pero se fortalece con el tiempo mediante el uso repetido. Si esa actividad lleva a otras actividades relacionadas pero diferentes, se forman ramas nuevas, que al principio son débiles pero se fortalecen con el tiempo.

Con las acciones y conductas repetidas, el cerebro termina almacenando acciones en varios lugares, pero también mediante la «agrupación». Este proceso combina varias acciones. Por ejemplo, para la mayoría de las personas, cepillarse los dientes es una acción en la que no necesitan pensar. Sin embargo, suele ser una combinación de tareas, como desenroscar una tapa, poner pasta en el cepillo y cepillarse.

Esta es también una de las razones por las que formar un hábito nuevo puede ser especialmente difícil. Cuando somos más jóvenes, las vías neuronales están más preparadas para recibir nuevas huellas. En la adultez, aprender tareas o funciones independientes puede resultar difícil porque no se agrupan automáticamente.

Esto también explica por qué muchas personas adquieren malos hábitos durante la adultez que se vinculan con actividades nuevas y repetidas. Por ejemplo, un trabajo nuevo puede generar interacciones sociales durante pausas para fumar u oportunidades de fumar en fiestas mientras se bebe.

Por supuesto, fumar puede provocar una adicción a la nicotina, lo que nos lleva a la siguiente sección.

¿Qué es una adicción?

Una adicción es una enfermedad crónica que reconfigura los circuitos cerebrales de recompensa, motivación, memoria y otros relacionados, lo que provoca una conducta compulsiva a pesar de las consecuencias negativas.

¿Cómo se forma una adicción?

Una adicción se forma mediante el consumo de sustancias o una conducta, ya sea relacionada con la nicotina, el alcohol o la pornografía, que reconfigura el sistema de recompensa del cerebro y sus múltiples funciones. Estas sustancias adictivas incluyen:

• Alcohol

• Marihuana

• Nicotina

• Cafeína

• Pornografía

• Comer

• Opioides

• Heroína

• Cocaína

• Alucinógenos

• Apuestas

• Sedantes

• Metanfetamina

• Y muchas otras

Cualquier actividad o sustancia que reconfigure el sistema de recompensa del cerebro puede causar una adicción. Por supuesto, la genética puede influir y predisponer a algunas personas a desarrollar una adicción a ciertas sustancias. Sin embargo, en el caso de la adicción a las drogas y al alcohol, una persona puede desarrollar una adicción a medida que se vuelve dependiente de la sustancia.

Las drogas y el alcohol tienden a reducir o aumentar sustancias químicas fundamentales del cerebro. Esto puede adormecer el estrés y la ansiedad o causar estados de euforia y mayor placer. Los efectos de las drogas y el alcohol son bastante inmediatos y, como resultado, el cerebro comienza a desear estas sustancias porque completa rápidamente un ciclo de recompensa y descuida las recompensas a largo plazo.

A medida que el cuerpo desarrolla dependencia y aumenta la tolerancia a la sustancia, se necesita una cantidad mayor para satisfacer el sistema de recompensa. Por eso, una persona con adicción puede gastar todo su dinero en drogas en lugar de comida y agua. Recuperarse de una adicción suele requerir más que fuerza de voluntad: implica tratamiento estructurado para la adicción, responsabilidad personal y apoyo a largo plazo.

¿Cuáles son los síntomas de la adicción?

Los síntomas de la adicción son:

1. Deseos intensos — un fuerte deseo de consumir la sustancia y síntomas de abstinencia cuando no se consume.

2. Consecuencias negativas continuas — deterioro del funcionamiento cotidiano, incapacidad para conservar un empleo, mantener relaciones o pagar una vivienda.

3. Tolerancia a la sustancia — necesidad de consumir una cantidad mayor de la sustancia y en menos tiempo para lograr el efecto deseado.

Con esto en mente, volvamos a la pregunta original.

¿En qué se diferencia una adicción de un hábito?

Aunque tanto las adicciones como los hábitos requieren una práctica continua, los hábitos tienden a formarse de manera inconsciente, mientras que las adicciones se forman inicialmente de manera consciente.

Los hábitos crean nuevas vías neuronales, mientras que las adicciones surgen de alterar la cantidad de sustancias químicas que se producen naturalmente en el cerebro.

Se puede desarrollar tolerancia y dependencia hacia una adicción, pero no hacia un hábito.

Para romper un hábito, basta con reconocer el problema y tener la fuerza de voluntad para redirigir la conducta. Para superar una adicción, con frecuencia se requiere acudir a rehabilitación y luego contar con herramientas para toda la vida y formación especializada en adicciones para afrontar los desencadenantes y los deseos intensos.

Aunque algunos hábitos pueden ser malos o poco saludables, las adicciones pueden causar daño cerebral permanente, trauma y muerte. Hasta cierto punto, un hábito puede ser algo añadido a tu forma de ser, es decir, una conducta que tienes bajo presión, pero una adicción puede apoderarse de ti como un parásito. Al pensar o hablar con otras personas sobre los hábitos y las adicciones, asegúrate de distinguirlos; de lo contrario, seguramente habrá malentendidos y orientación inadecuada.

¿Puede un hábito convertirse en una adicción?

Una conducta repetitiva reforzada con el tiempo por recompensas a corto plazo puede volverse gradualmente más intensa y difícil de controlar. Si la conducta empieza a interferir en tu vida diaria o a causar consecuencias perjudiciales, puede estar cruzando la línea hacia una conducta adictiva.

Por ejemplo, una persona que comienza a beber alcohol ocasionalmente para relajarse después del trabajo puede desarrollar una rutina. Pero si esta conducta habitual se intensifica y se convierte, por ejemplo, en una necesidad diaria, puede evolucionar hacia una forma de consumo de sustancias que señale las primeras etapas de una adicción.

Lo más importante es la autoconciencia. Cuando notas que cada vez cuesta más dejar un hábito, estás ante señales de advertencia. Observar tu conducta y buscar apoyo puede evitar esa transición del hábito a la adicción.