¿Qué es la crisis de los opioides?

En Estados Unidos, más de 90 personas mueren cada día por una sobredosis de opioides. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que la carga económica del uso indebido de medicamentos recetados supera los $78,5 mil millones. Esta cifra corresponde únicamente al uso indebido de medicamentos recetados y no incluye variantes sintéticas ni drogas ilegales de venta callejera como la heroína (Med Care. La carga económica de las sobredosis, el abuso y la dependencia de opioides recetados en Estados Unidos, 2013). La crisis de los opioides tiene un impacto fiscal considerable en Estados Unidos debido a los costos de atención médica, tratamiento de la adicción y justicia penal que conlleva. Entonces, ¿cómo llegó a ser tan grave?

¿Qué son los opioides?

Los opioides son analgésicos que se unen al sistema nervioso y hacen que las personas desarrollen rápidamente una dependencia, lo que produce síntomas de abstinencia. Se usan en la medicina para aliviar el dolor, ya que el opioide se une a los receptores opioides del cerebro. Esto atenúa la sensación de dolor y puede producir en muchas personas una sensación de euforia o de estar bajo los efectos de la sustancia. Sin embargo, también modifica el sistema de «recompensa» del cerebro y genera una necesidad de la gratificación instantánea que la acompaña. Esto hace que muchas personas desarrollen una adicción.

Los opioides se presentan de muchas formas: líquido, tableta, pastilla, polvo, etc. Algunos de los medicamentos recetados más comunes son el fentanilo (un opioide sintético), la codeína, la morfina, la oxicodona y la hidrocodona; algunos son más conocidos por sus nombres de marca, como Vicodin, OxyContin y Percocet. Los médicos y dentistas suelen recetarlos para aliviar el dolor después de una cirugía.

La heroína es el opioide ilegal más conocido. Suele inyectarse, por lo que su efecto es inmediato al extenderse por todo el cuerpo. Los medicamentos recetados se diferencian en que vienen concentrados en una pastilla cuyos efectos son más graduales a medida que se digiere. Una vez que desarrollan una adicción, muchas personas recurren a la heroína porque no requiere receta y es mucho más barata.

¿Cuándo comenzó la crisis de los opioides?

Hace aproximadamente 20 años. En la década de 1990, las empresas farmacéuticas aseguraron a la comunidad médica que los opioides no eran adictivos y, como consecuencia, los profesionales de la salud comenzaron a recetar analgésicos con mucha más frecuencia.

Ahora, casi dos décadas después, las consecuencias de la información errónea están saliendo a la luz. En 2015, dos millones de personas en Estados Unidos padecían trastornos por consumo de sustancias, limitados a opioides y medicamentos recetados. Más de una cuarta parte de ellas (591.000) padecía un trastorno por consumo de heroína, y 33.000 personas en Estados Unidos murieron por una sobredosis de opioides (CBHSQ. Encuesta nacional sobre consumo de drogas y salud de 2015: tablas detalladas. Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias).

Para entender la gravedad de la crisis de los opioides, el 29 % de los pacientes a quienes se recetan analgésicos los usan de manera indebida (CBHSQ. Tasas de uso indebido, abuso y adicción a los opioides en el dolor crónico, 2015) y casi el 80 % de las personas con trastorno por consumo de heroína comenzaron usando indebidamente analgésicos recetados (Samhsa. Asociaciones entre el uso no médico de analgésicos recetados y el inicio del consumo de heroína en Estados Unidos, 2013).

¿Quién tiene la culpa?

Este es un problema de infraestructura: la información errónea pudo haberlo iniciado, pero el sistema de salud no lo ha mejorado. Aunque últimamente los médicos, los profesionales de la salud y los fabricantes de medicamentos han sido objeto de un intenso escrutinio, el sistema de seguros médicos tampoco ayuda a resolver la crisis. La mayoría de las aseguradoras y los administradores de beneficios farmacéuticos facilitan el acceso a los opioides más adictivos porque son más baratos que las alternativas más seguras.

Por ejemplo, la buprenorfina es un opioide con un riesgo de sobredosis menor que otros. Consideremos el caso de Alisa Erkes, una paciente que vivía con un dolor crónico y punzante en el abdomen. Le recetaron Butrans (buprenorfina) durante dos años, pero cuando su aseguradora (UnitedHealthcare) dejó de cubrir el medicamento, tuvo que buscar una alternativa.

El médico de la Sra. Erkes finalmente encontró un sustituto que cubría su seguro: una morfina de acción prolongada que, según se sabe, pertenece a una categoría de mayor riesgo y dependencia. La Sra. Erkes intentó apelar la denegación de su aseguradora, pero no lo consiguió (Denegación de Butrans, 2017). Como resultado, Erkes ya no puede obtener Butrans, el opioide más seguro que cuesta $342 al mes, pero sí recibió aprobación para una alternativa de morfina más peligrosa que cuesta $29 al mes.

¿Qué se está haciendo?

El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) trabaja en distintas maneras de resolver el problema: mejorar el acceso a los servicios de tratamiento y recuperación, reforzar la vigilancia de la salud pública para prevenir más descuidos y mantenerse informado, cambiar las prácticas recomendadas para el manejo del dolor y promover el uso de medicamentos que revierten las sobredosis. Mientras tanto, los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) anunciaron una iniciativa de investigación sobre los opioides y colaboran con empresas farmacéuticas y especialistas académicos para profundizar en este problema.