Adicción a la cocaína

Última actualización: 12 de agosto de 2026

¿Qué es la cocaína?

La cocaína es un estimulante que impide el reciclaje de la dopamina en el cerebro. Cuando se libera, la dopamina ocupa un pequeño espacio entre las sinapsis y provoca euforia. Sin embargo, esta sensación rara vez dura mucho porque una proteína aparece y retira la dopamina para reciclarla y usarla más adelante. Por ejemplo, piensa en el atractivo de una comida aromática. Se libera dopamina y crea una sensación placentera, pero esta se desvanece a medida que la dopamina se recicla o se retira, por lo que esa recompensa —o gratificación inmediata— también desaparece. La cocaína impide que las proteínas reciclen la dopamina. El aroma de la comida no solo sigue atrayéndote, sino que la sensación se intensifica. Como la dopamina no se recicla, en lugar de tener una molécula flotando entre las dos sinapsis, ahora hay dos; luego tres; luego cuatro… y así sucesivamente.

Así, si una comida huele bien, continúa oliendo cada vez mejor. Esto mantiene esa sensación intensa de alerta y euforia.

¿Qué contiene la cocaína?

En su forma más pura, la cocaína es un alcaloide, un compuesto químico de origen natural producido por la planta de coca (Erythroxylon coca) de Sudamérica.

Sin embargo, en Estados Unidos, la cocaína es una droga ilegal de venta callejera que se presenta de diversas formas: pastillas, líquido, polvo, rocas, etc. La cocaína adulterada puede contener:

Bicarbonato de sodio
Talco
Sal
Detergente para ropa
Ácido bórico
Anestésicos locales (procaína, tetracaína, etc.)
Heroína

La razón principal por la que se agregan muchas de estas sustancias es aumentar las ganancias y reducir costos, ya que productos como el bicarbonato de sodio y el talco son muy fáciles de conseguir y económicos. Sin embargo, algunas también prolongan los efectos de la droga y otras pueden volverla más adictiva.

Nombres alternativos de la cocaína

Coca
C
Perico
Nieve
Polvo
Piedra
Crack

Historia de la cocaína

La cocaína existe desde hace miles de años y se utilizaba como parte de rituales religiosos de muchos pueblos indígenas de Sudamérica. La cocaína se producía en las hojas de la planta de coca y, durante las ceremonias, las personas masticaban las hojas para aumentar su energía y fuerza.

A finales del siglo XV y durante el siglo XVI, cuando los españoles comenzaron a colonizar América, conocieron la planta de coca, sus efectos y la forma en que se usaba junto con el tabaco. Casi de inmediato, los españoles legalizaron la planta y le impusieron un impuesto.

Después, ambas culturas usaron la cocaína en cirugías y tratamientos, e incluso para agudizar los sentidos antes de una cacería o una batalla.

La cocaína como la conocemos hoy no se desarrolló hasta mediados del siglo XIX. Esto se debió en parte a la falta de conocimientos y tecnología para extraer el alcaloide de la hoja, pero sobre todo a que el único medio para transportar la planta a Europa, donde se encontraban los principales científicos, era por barco. Aunque algunas muestras lograban completar el viaje, muchas se degradaban antes de llegar a Europa.

Friedrich Gaedcke aisló por primera vez el alcaloide de la cocaína en 1855. Lo llamó «eritroxilina». Identificó este componente, pero no podía extraerlo fácilmente.

Sin embargo, fue otro Friedrich (Friedrich Wöhler) quien ayudó a que la cocaína se convirtiera en lo que es hoy. Wöhler pidió a un colega científico de la expedición Novara que llevara hojas de coca de Sudamérica y recibió un gran baúl lleno de plantas. Wöhler entregó muchas de ellas a uno de sus estudiantes de posgrado, Albert Neimann. Neimann logró aislar la cocaína, darle su nombre y extraerla de la planta de coca, mejorando el método de Gaedcke. Niemann lo consiguió en 1859, publicó su artículo Sobre una nueva base orgánica en las hojas de coca en 1860 y, como resultado, obtuvo su doctorado. Un año después, en 1861, Neimann murió mientras continuaba sus investigaciones con gas mostaza, al parecer por inhalar el gas.

Luego, en 1898, Richard Willstätter realizó la primera síntesis biomimética de cocaína.

Uso experimental de la cocaína

Al mismo tiempo que se extraía la cocaína, también se realizaban experimentos con ella para observar sus efectos secundarios.

En 1879, Vassili von Anrep realizó varios experimentos que demostraban las propiedades anestésicas de la cocaína. En uno de ellos, sumergió una pata de una rana en una solución de agua salada y la otra en una solución salina con cocaína para comprobar si los efectos eran diferentes. Calentó el agua y la pata expuesta a la cocaína pareció presentar una reacción menor o ninguna reacción, en comparación con la otra pata. Anrep reprodujo este efecto de entumecimiento y observó que, al inyectar cocaína en una pata, la zona afectada no sentía dolor, como el de un pinchazo.

Karl Koller, colega de Sigmund Freud, es conocido por su experimento de 1884 con cocaína, en el que se aplicó una solución de cocaína en uno de sus propios ojos y luego lo pinchó con agujas. Conocía la capacidad de la cocaína para adormecer los tejidos, pero reconoció su potencial porque, hasta ese momento, las cirugías oculares eran extremadamente difíciles debido a los reflejos naturales del cuerpo. Ni siquiera otras drogas, como la morfina, podían detener los movimientos involuntarios. El hecho de que la cocaína adormeciera el tejido alrededor del ojo representó un gran avance.

La búsqueda de usos médicos continuó hasta bien entrado el siglo XX, ya que la cocaína siguió utilizándose como anestésico para diversos procedimientos.

Uso recreativo de la cocaína

Muchas personas conocen la historia de « Coca-Cola » y saben que la receta original incluía una pizca de hojas de coca —hasta 1906—, pero « Coca-Cola » no fue ni por asomo la primera en hacerlo. Los vinos tenían que competir y muchos se sumaron a la sensación de la coca agregando hasta 6 mg de cocaína por onza de vino.

Sigmund Freud también alentó a las personas a consumir cocaína en su lugar y publicó un documento en el que afirmaba que la cocaína hacía que las personas se sintieran normales y felices, en lugar de abatidas y deprimidas por el alcohol. Freud parecía defender esta idea y afirmaba claramente que la cocaína ayudaba a ser más productivo sin sentir cansancio.

Parke-Davis, el fabricante de productos farmacéuticos más antiguo y grande de Estados Unidos, vendía cocaína al público en diversas formas. Su publicidad llegó a afirmar que podía «sustituir a los alimentos, dar valor a la persona cobarde, elocuencia a la silenciosa y volver a quien sufre insensible al dolor». Compañía Parke-Davis, 1885

Uno de sus productos incluso incluía una solución de cocaína y venía con una jeringa para que quien lo comprara pudiera inyectársela directamente en las venas.

Mientras tanto, en la cultura popular, Sir Arthur Conan Doyle —autor de « Sherlock Holmes »— hizo que el personaje (Holmes) consumiera cocaína para aliviar su aburrimiento. Esto pudo contribuir a las diferencias entre clases sociales, ya que las cajas de rapé se convirtieron en un símbolo de riqueza y estatus.

El consumo de cocaína en la actualidad

La cocaína sigue siendo ilegal y rara vez se usa en centros médicos, pero su consumo recreativo es especialmente frecuente. En 2005, se estimaba que la cocaína constituía una industria de 70 mil millones de dólares al año. Para ponerlo en perspectiva, supera a « Starbucks».

La cocaína es sumamente popular y es una de las pocas drogas que se consumen en todos los estratos sociales. Su consumo es bastante similar entre personas de zonas de bajos ingresos, de clase media y de clase alta.

Uno de los aspectos especialmente preocupantes de la cocaína en la economía actual es que hoy resulta mucho más peligrosa. Con frecuencia se adultera con otros aditivos o drogas para producir un efecto diferente. Esto puede hacer que los efectos secundarios pasen de ser simplemente negativos a ser catastróficos.