¿Qué diferencias hay entre la adicción y la dependencia de las drogas?

La adicción y la dependencia son dos formas distintas de abuso de sustancias: la adicción a las drogas es más bien un problema psicológico, mientras que la dependencia es más fisiológica. Es posible tener dependencia de una droga sin tener una adicción, aunque ambas formas de abuso de sustancias suelen presentarse en la misma persona.

Definición de adicción

La adicción se ha redefinido muchas veces, incluso entre distintas sustancias, pero la Sociedad Estadounidense de Medicina de la Adicción (ASAM) define la adicción como una «enfermedad primaria y crónica de los circuitos cerebrales de recompensa, motivación, memoria y otros relacionados». Hay algunas palabras clave que ayudan a distinguir la adicción de la dependencia. Para empezar, «enfermedad». Es una palabra poderosa en la comunidad de personas afectadas por la adicción a las drogas, porque algunas están firmemente de acuerdo y otras no (además de quienes creen que esta dicotomía debe dejarse de lado); también por eso muchas instituciones médicas se refieren a la adicción como un trastorno, por ejemplo, trastorno por consumo de alcohol (AUD) o trastorno por consumo de sustancias (SUD), pero me desvío del tema.

Sea cual sea tu postura, la palabra «enfermedad» es importante para entender la diferencia porque, en la comunidad médica, una enfermedad puede curarse, tratarse o controlarse. En la adicción, hay una conducta compulsiva debido a una reconfiguración del sistema de recompensa del cerebro, pero cada vez más evidencia indica que el cerebro de algunas personas está predispuesto a la adicción. Por eso Sally puede tomar diez bebidas, despertar con resaca y no volver a beber hasta la boda de su prima, mientras que Ross no puede parar ni siquiera después de que todos los demás lo hayan hecho.

Aunque el sistema de recompensa del cerebro puede reconfigurarse con el tiempo, esa predisposición hace que las personas con adicción recaigan y retomen viejos hábitos. Esto descarta la posibilidad de «controlar» la adicción. No puedes tener una adicción y aprender a controlar tu consumo de sustancias; no puedes simplemente tomar «una sola bebida». Este mismo principio descarta la «cura» de la afección, ya que la cura consiste en abstenerse por completo; es decir, ¿te duele cuando mueves el brazo de esta manera? Entonces deja de moverlo así.

La implicación de considerarla una enfermedad significa que la adicción a las drogas no puede curarse ni controlarse y que, por lo tanto, la otra opción es el tratamiento. Para una persona en recuperación de una adicción, el tratamiento suele incluir un amplio grupo de apoyo, reuniones, planificación de metas a largo plazo, reuniones, un cambio de entorno y reuniones.

Definición de dependencia

Si aceptamos que la adicción es una enfermedad, la dependencia de las drogas puede verse como el síntoma o la conducta que contribuye a generar la enfermedad; del mismo modo que un cigarrillo puede causar cáncer de pulmón, la dependencia de las drogas puede causar adicción.

La dependencia de las drogas es más bien una respuesta fisiológica y suele identificarse cuando la droga está ausente. Por lo general, la dependencia no está relacionada con personas que buscan un estado de euforia, sino con quienes buscan sentirse normales. Las personas con dependencia de las drogas no suelen pensar que la droga sea una parte vital de su vida, pero sí sienten su ausencia.

El ejemplo más común de una persona con dependencia de las drogas es el de quienes toman opiáceos para aliviar el dolor. Los médicos pueden recetarlos después de un accidente grave o una cirugía mayor para mitigar el dolor y facilitar la recuperación. Sin embargo, muchas personas —en especial las que atraviesan recuperaciones prolongadas o tienen trastornos crónicos— terminan necesitando dosis más altas a medida que el cuerpo desarrolla tolerancia a la droga. Una vez más, no se trata de que busquen sentir euforia, sino de mantener el cuerpo en un estado normal.

El resultado final es que el cuerpo desarrolla tolerancia y termina necesitando drogas más potentes o una mayor cantidad. Esto también explica por qué la dependencia suele acompañar o conducir a la adicción. En cierto modo, la dependencia de las drogas puede verse como un síntoma «de entrada» hacia la adicción. La necesidad de drogas más potentes es lo que a menudo lleva a una persona a consumir drogas ilegales de la calle y, por lo general, a desarrollar una adicción.

La diferencia entre la adicción y la dependencia de las drogas

La adicción es el resultado de un problema más psicológico. El sistema de recompensa del cerebro se reconfigura y lleva a la persona a considerar el consumo de drogas de la misma forma que considera la comida: una necesidad para sobrevivir. Esto también explica por qué la conducta de una persona con adicción difiere tanto de la de alguien que tiene dependencia de una sustancia, pero no una adicción. Una persona con adicción renunciará a cualquier cosa para conseguir la droga que consume. Pondrá en riesgo su trabajo, su hogar, a sus seres queridos y su propia seguridad para encontrarla y consumirla. El cerebro se reconfigura y cree que necesita la droga para sobrevivir.

Si alguna vez has tratado con alguien en modo de supervivencia, habrás notado que se vuelve cada vez más irritable, agresivo y errático; piensa en el mal humor por hambre, pero mucho más siniestro. Sin la sustancia, una persona con adicción presentará síntomas de abstinencia e impulsos intensos por encontrar y volver a consumir la droga.

Mientras tanto, una persona con dependencia de las drogas puede presentar síntomas físicos de abstinencia (vómitos, dolor de cabeza, mareos), pero no entra en el modo de supervivencia propio de una persona con adicción. Su cerebro no le dice que necesita la droga o morirá; su cuerpo le dice que experimenta niveles intensos de dolor y malestar que solo pueden aliviarse con otra dosis. Muchas personas pueden comunicarlo, a diferencia de alguien con adicción que literalmente no puede pensar en nada más.

Los dos términos suelen usarse indistintamente, pero existen diferencias claras. Por desgracia, esas diferencias son más fáciles de distinguir cuando las personas afectadas ya sufren intensamente. Por ejemplo, alguien con una dependencia grave de las drogas no puede funcionar ni ir a trabajar sin una dosis de la droga que consume. Por su parte, una persona con adicción puede haber perdido el trabajo y alejado a sus seres queridos para sostener su hábito.