Stoppen met alcohol om mijn leven te redden

Ik herinner me dat drinken de katalysator was om zo'n beetje alles te doen. Een potje voetbal, een filmavond, een feest, het maakte niet uit, zolang er maar gedronken werd. Zelfs werken was meestal alleen maar een middel voor mijn drankbudget. Het hielp waarschijnlijk niet echt dat mijn toenmalige baas ons zelfs beloonde voor het overnemen van diensten door drank voor ons te kopen. “Als je Smiths vrijdagdienst overneemt, krijg je bezoek van de Drankfee.” Ik herinner me dat ik hierover opschepte tegen mijn vrienden, voordat ik doorhad dat ik er bekaaid van afkwam.

Ik herinner me levendig hoe ik een kater had, vooral op het werk en vooral bij de vroege ochtenddiensten, waarbij ik om 6:30 uur mijn uniformshirt over mijn hoofd probeerde te trekken en het voelde alsof ik een handstand moest doen om een reusachtig mascottehoofd over mijn gezicht te krijgen. Ik herinner me ook dat ik op het werk verscheen, dacht dat ik een kater had, maar eigenlijk nog een beetje dronken was… en toen de kater rond het middaguur toesloeg, moesten al mijn collega’s mijn werk opvangen.

Meer nog herinner ik me hoe ongemakkelijk ik me voelde. Ik herinner me hoe onzeker ik was over hoe ik eruitzag als ik in een gesprek met iemand vastzat. Ik herinner me dat ik me naakt voelde als iemand aanbood mijn jas uit te doen. Ik herinner me dat ik me zorgen maakte dat ik niet interessant zou zijn om mee te praten. Ik herinner me dat ik angstig was bij elke sociale interactie en alcohol gebruikte om de angst op afstand te houden.

Het duurde lang voordat ik doorhad dat ik altijd angstig was en dat het niet beter werd, en dat het dat ook niet zou worden tot ik helemaal stopte met alcohol.

Drinken stopt angst niet

Drinken verdoofde mijn gevoelens nooit, het legde er alleen een laag rotzooi overheen. Die laag rotzooi was meestal het “prater”-deel van mezelf. Het maskeerde mijn razendsnelle gedachten terwijl ik erop los kletste, maar zodra de mensen met wie ik praatte verder gingen, piepte mijn angst door mijn alcoholische laag heen en toonde zich in volle kracht. Mijn angst liet me meteen weten dat ik had geklonken als een egoïstische eikel die misschien een discriminerende opmerking had gemaakt. Mijn angst zette me er dan toe aan die mensen op te zoeken en excuses aan te bieden, maar – als ik dat al deed – als ik mijn excuses had aangeboden en zij verder gingen, stak mijn angst weer de kop op om me te laten weten dat ze dachten dat ik het niet meende.

Mijn angst stopte niet alleen omdat ik dronk, het drinken verkortte alleen mijn aandachtspanne. Het was escapisme, maar geen heel goed escapisme. Mijn drinken bleef mijn angst voeden, wat de uitkomst ook was. Als ik dacht dat ik me voor iemand slecht had gedragen toen ik dronken was, voelde ik me dubbel angstig als ik diegene weer nuchter zag en dronk ik stevig om me te “verstoppen.” Als ik mezelf wijsmaakte dat ik hilarisch was geweest toen ik dronken was bij iemand, voelde ik me dubbel angstig om meer te drinken en die levendige vent terug te brengen.

De angst stopte niet. En langzaam begon ik te beseffen dat als ik die innerlijke stem wilde laten stoppen die elke interactie bekritiseerde, er iets moest veranderen.

Aanvankelijk probeerde ik cold turkey. Ik stopte met drinken en ging naar een feest. Ik voelde me zweterig, stinkend en ziek, maar ik liet bier staan. Ik probeerde een gesprek aan te gaan, maar ik was lasergefocust op niet drinken en op mijn angst, die immens voelde. Mijn wangen gloeiden, mijn hart bonkte en mijn huid jeukte tegen mijn shirt, het voelde ondraaglijk en ik was klaar om naar huis te gaan, maar toen gebeurde er iets. De vent met wie ik praatte vroeg of ik een biertje wilde, en ik zei “Nee, ik drink niet.” Hij vroeg me toen of ik degene was die reed, maar ik bekende dat ik dat niet was, ik wilde gewoon naar een feest en proberen niet te drinken. Toen gingen de sluizen open. Hij vertelde me een lang, doordacht en behulpzaam verhaal over zijn broer die was gestopt met alcohol en zijn leven op de rails had gekregen. Plotseling maakte ik me geen zorgen over het gesprek, ik maakte me geen zorgen over angstig zijn, ik was helemaal betrokken. Ik ging helemaal op in zijn verhaal omdat het met mij te maken had, maar ik was ook geen egoïstische betweter, ik was een goede luisteraar. Ik stelde vragen, vroeg om verduidelijking en gaf hem mijn volledige aandacht.

Toen het gesprek afgelopen was, voelde ik me euforisch. Ik voelde me zelfverzekerd dat ik een vriend had gemaakt en een paar dingen had geleerd om mezelf gemotiveerd te houden. De constante kritische stem in mijn hoofd was stil op de weg naar huis, zozeer zelfs dat ik me afvroeg of ik de avond wel echt nuchter had doorgebracht. Mijn angst was die avond weg en ik sliep die nacht beter dan ik in jaren had gedaan. Het was niet de laatste keer dat ik me angstig voelde (of de laatste keer dat ik dronk), maar het was een eyeopener. Ik probeerde het op een avond, een biertje drinken en iemand mijn onverdeelde aandacht geven, en ik kon het niet. In plaats daarvan zat ik te veel in mijn hoofd over het feit dat ik aan het drinken was en daardoor kon ik niemand het respect geven dat diegene verdiende, omdat ik te veel bezig was mezelf af te kraken.

Kijk je gevoelens onder ogen

In veel opzichten was drinken voor mij een manier om het uit te stellen om mijn gevoelens te verwerken. Vergelijkbaar met hoe iemand een klus zou uitstellen door iets leuks te doen, terwijl de gedachte dat je nog een “klus te doen” hebt er constant is. Het drinken liet mijn angst nooit verdwijnen, het leidde me er alleen van af. Zodra ik nuchter werd (voorgoed), onderzocht ik mijn gevoelens en angst en die namen langzaam maar zeker af. Ik had wat hulp (een paar bijeenkomsten en therapie), maar mijn reis om mijn angst te overwinnen was een persoonlijke; ik deed het, niemand (of niets) anders. En voor iedereen die drinkt om gevoelens van angst weg te duwen: let op hoe je je voelt, want ik betwijfel of de alcohol helpt.

Stoppen met alcohol heeft mijn leven veranderd. Het stelde me in staat om me te richten op wat kapot was en het rechtstreeks aan te pakken, en het maakte het mogelijk om mijn emoties onder woorden te brengen. Als ik nu mede-alcoholisten vraag: “Waarom drink je?” hoor ik vergelijkbare geïmproviseerde redenen als die ik zelf gaf, “Ik word angstig op feestjes” of “Ik ben bang dat ik niet interessant ben,” maar zoveel hiervan is het gevolg van een laag zelfbeeld en onzekerheden. Als je stopt met drinken en een beetje voor jezelf zorgt, ga je je eigen waarde zien. In plaats van de drinkcyclus te versterken, kun je trots zijn op het feit dat je nuchter bent en die trots is wat je gevoel van voldoening en eigenwaarde vergroot.

Nu houdt mijn angst me niet meer tegen en ik heb oprechte, betekenisvolle relaties met de mensen die ik ontmoet op feesten en bijeenkomsten.