15 mythen over verslaving

Verslaving is een ingewikkeld onderwerp, grotendeels door desinformatie of, in sommige gevallen, verouderde informatie. Neem bijvoorbeeld de term “alcoholisme”. Als term is alcoholisme even vaag als breed. Leken gebruiken het als verzamelnaam voor alcoholverslaving, alcoholmisbruik en alcoholafhankelijkheid – wat verschillende verschijnselen kunnen zijn. Iemand die afhankelijk is van alcohol krijgt ontwenningsverschijnselen, terwijl iemand die alcohol misbruikt die misschien niet heeft, maar bewust doorgaat met het gebruik van de stof ondanks aanhoudende nadelige gevolgen.

Zelfs de medische wereld is het er niet altijd over eens hoe je bij iemand een alcoholprobleem vaststelt; de VS en het VK gingen daar lange tijd verschillend in te werk. Nog geen vijf jaar geleden voegde de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) twee typen (alcoholafhankelijkheid en alcoholmisbruik) samen onder de noemer Alcohol Use Disorder (AUD). Zelfs AUD kent drie ernstniveaus, afhankelijk van je combinatie van symptomen, maar ik dwaal af.

Naarmate het onderzoek verdergaat, wordt verslaving door het grote publiek juist steeds vaker verkeerd begrepen. Daarom volgen hier de 15 grootste mythen over verslaving.

1. Verslaving is een keuze

Die staat niet voor niets op één, omdat zoveel mensen met een verslaving de onwetende leek horen vragen: “Waarom stop je niet gewoon?”

Alcohol Use Disorder is een chronische, terugvalgevoelige ziekte.

Genetica speelt wel een rol, maar belangrijk is vooral de plasticiteit van ieders hersenen. Sommige mensen kunnen om 18.00 uur een kop koffie drinken en merken niets, anderen drinken op hetzelfde moment een kop en kunnen niet slapen.

Drugsverslaving herbedraadt je hersenen en activeert die knop van “directe beloning”. Veel drugs gaan nog een stap verder en onderdrukken verschillende receptoren in je centrale zenuwstelsel, waaronder pijnreceptoren. Daardoor kan er meteen een afhankelijkheid ontstaan, zodat je de drug nodig hebt om te functioneren, net zoals iemand zonder verslaving honger ervaart. Je wordt lichamelijk en mentaal afhankelijk van de drug, en het kost enorme moeite om af te kicken en de chemie in je hersenen weer in balans te brengen.

2. Verslaafden horen op straat thuis

Dit is een gedachte die zelden hardop wordt uitgesproken, maar veel mensen geloven dat verslaafden die onder een brug slapen daar terecht zijn gekomen door de levensstijl die ze leiden. Dat is niet waar. Niemand groeit op met de wens verslaafd te worden.

Kijk maar naar de opioïdencrisis. Opioïden zijn pijnstillers, waarvan er veel sterk verslavend zijn en daarom alleen op recept verkrijgbaar. Maar als een gezond persoon bij een auto-ongeluk terechtkomt en pijnstillers voorgeschreven krijgt, kan diegene verslaafd raken. Erger nog: als het recept verloopt (of de verzekering het niet meer vergoedt) en de ontwenning begint, gaat diegene op zoek naar een alternatief.

Mensen die heroïne gebruiken, beginnen daar bijna nooit mee.

3. Verslaafden komen uit de sociale woningbouw

Meestal belanden mensen met een verslaving in de lage-inkomensgroep omdat ze geen baan kunnen houden, de huur niet meer kunnen betalen en tegelijk hun verslaving moeten bekostigen.

Om dit te ontkrachten hoef je alleen maar te kijken naar People magazine of de biografie van een beroemdheid te lezen. Het maakt niet uit wat je inkomensniveau is, je kunt nog steeds aan een verslaving lijden en velen overlijden eraan.

4. Rehab maakt je clean

Rehab is een goed begin, maar je kunt niet verwachten dat je een levenslange ziekte oplost in een 30-dagenprogramma.

Verslaving is een chronische ziekte met terugval – geen voorbijgaand virus. Voor mensen met een verslaving is het voorlopig een strijd van 24 uur per dag. Rehabilitatiecentra en klinieken helpen je op weg naar nuchterheid, maar voor herstel is een veel groter steunsysteem nodig. Het vraagt therapie, gemeenschap, bijeenkomsten en dagelijkse discipline.

5. Je moet eerst het dieptepunt bereiken

Veel mensen met een verslaving bereiken inderdaad hun dieptepunt, maar dat betekent niet dat ze eerst helemaal op de bodem moeten belanden om te beseffen dat ze een probleem hebben en behandeling nodig hebben.

Het dieptepunt zet iemands leven vaak om, simpelweg omdat de drug niet meer te betalen is en een paar dagen zonder genoeg helderheid kan geven om te erkennen dat er een probleem is. Voor sommige mensen met een verslaving helpt een dagelijkse lijst met doelen om “langetermijnplanning” op gang te brengen in plaats van de directe beloning van hun drug. Dat is nuttig, want een terugkerend patroon is dat juist de verslaving hen tegenhoudt om die doelen te halen.

Voor sommige mensen is de wens om tijd met hun kinderen door te brengen wat hen nuchter maakt. Voor anderen is het keerpunt dat ze zien hoe de drug het leven van hun vrienden eist.

Bovendien, als je een vriend of vriendin bent van iemand van wie je weet dat diegene lijdt, kijk dan niet weg tot het dieptepunt er is. Voortdurende herinneringen helpen.

6. Je kunt verslaving genezen

Nee. Ten eerste speelt genetica een rol, maar verslaving is niet te genezen. Denken van wel is precies waarom veel mensen de ene verslaving inruilen voor de andere. Als je alcoholist bent, kun je niet één slok wijn nemen en het daarbij laten.

Dat gezegd hebbende, het wordt wel makkelijker te hanteren. Verslaving veroorzaakt een chemische disbalans in de hersenen waarbij “directe beloning” elke vorm van langetermijnplanning overstemt. En langetermijn kan simpelweg betekenen dat je vanavond naar de supermarkt wilt.

Daniel Kahneman verwoordde het het best in zijn boek, Thinking, Fast and Slow. Het “snelle” deel van de hersenen is het impulsieve deel, het deel van de directe beloning, dat je kan helpen om een tegemoetkomende auto te ontwijken. Het langzame deel is het deel dat bij elke aankoop of beslissing die de rest van je dag beïnvloedt rekening houdt met je budget. Omdat verslaving de “snelle” kant laat overheersen, hebben je hersenen balans nodig. Dat is in het begin lastig, maar het wordt makkelijker naarmate je die balans blijft herstellen.

Dat gezegd hebbende, deze volgende mythe moet worden benoemd…

7. Je blijft altijd verslaafd

Het klopt dat je verslaving niet kunt genezen, maar je wordt niet altijd als verslaafde gezien. Veel mensen met een terminale ziekte gaan hun leven definiëren via hun aandoening. Ze worden wie ze zijn door de ziekte, en die identiteit kan zo sterk worden dat ze – als ze bij wonder genezen – in een depressie kunnen belanden; de identiteit die ze hebben opgebouwd bestaat niet meer, en ze weten niet meer wat ze met zichzelf aan moeten – of hoe ze zichzelf moeten definiëren.

Net zo hoef je je, hoewel verslaving een chronische ziekte met terugval is die je niet kunt vergeten, niet te identificeren als junkie, verslaafde of alcoholist. Veel mensen gebruiken dit als kans om zichzelf te definiëren. Niet als “verslaafde”, maar als hun naam. Anonieme Alcoholisten doen dit (bewust of niet) met de openingszin: “Mijn naam is (invullen) en ik ben alcoholist.” Jij bent eerst jij, en je ziekte komt daarna.

8. Je krijgt een terugval

De meeste mensen krijgen inderdaad een terugval en Alcohol Use Disorder wordt zelfs gedefinieerd als een chronische ziekte met terugval, maar dat betekent niet dat jij er een krijgt of dat “terugval” een vereiste is om nuchter te worden.

Praat in elke nuchtere gemeenschap of lees elk nuchter verhaal en je vindt een wirwar aan gedachten als iemand terugvalt. Voor sommigen is het dat ze X dagen nuchter zijn en ten onrechte denken dat ze wel een klein beetje aankunnen. Natuurlijk werkt ons brein zo niet. Als iemand van één keer gebruik van methamfetaminen verslaafd kan raken, kun je erop rekenen dat iemand in herstel meteen weer in de oude staat belandt.

Anderen raken in een dip. Zelfs als hun leven goed gaat, zit er een duiveltje op hun schouder dat ze lastigvalt, zegt dat ze niets waard zijn, dat ze nog steeds nergens komen, dat ze een hit nodig hebben om te overleven. Bij sommige mensen wordt dat heel donker en kunnen hun gedachten suïcidaal worden, en dat is des te meer reden voor een groot, gelaagd steunsysteem. Niet alleen een belletje naar een sponsor, maar groepsbijeenkomsten, individuele therapie, verlof voor een behandeling in een kliniek, gesprekken met vrienden, een nuchterheidsapp, enzovoort.

Een terugval is niet onvermijdelijk. Dat gezegd hebbende…

9. Terugval is falen

Een terugval is niet ongewoon en mag niet als een mislukking worden gezien. Alleen al erkennen dat er een probleem is, is een grote stap. Hoeveel mensen met een verslaving hebben zichzelf op straat teruggevonden, diensten geruild om hun verslaving te bekostigen, en niet beseft hoe ernstig hun afhankelijkheid is geworden?

Zelfs als je terugvalt, begin je niet weer bij nul. Je hebt erkend dat er een probleem is, en of je nu 20 jaar, 1 jaar of 1 week nuchter bent geweest, je leert. Je herkent de trigger die tot de terugval leidde en weet voortaan hoe je die de baas wordt.

10. Je kunt je verslaving niet verbergen

Sommige mensen zien er tegenop om toe te geven dat ze een verslaving hebben. Sommige alcoholisten voelen zich bekeken zodra vrienden naar de bar willen of een ober vraagt wat iedereen drinkt. Als het een gevoelig punt is om je gezelschap te laten weten dat je in herstel bent, zijn er manieren om het te verbergen.

Sommige mensen gebruiken het excuus “Ik ben vanavond de Bob” of “Ik doe een detoxkuur.” Maar sommigen bedenken nog creatievere manieren om de gebruikelijke smoesjes te vermijden. Als een ober vraagt wat je wilt drinken, kun je vragen welke whisky’s ze hebben en na de opsomming je neus ophalen en zeggen: “Laat maar, ik houd het bij thee.”

11. Iedereen zal je veroordelen

Tegenover het vorige punt kiezen sommige mensen er juist voor om hun drugsvrije levensstijl te vieren en openlijk te delen. Voor veel mensen is dat een goede manier om extra verantwoording te creëren. Als je mijlpalen haalt en die op social media deelt, laat je ook een heleboel mensen teleur die je verhaal volgen.

Dat gezegd hebbende, de meeste mensen in herstel trekken zich weinig aan van hoe ze worden gezien. Mensen zonder verslaving begrijpen niet hoe zwaar het is om van die verslaving af te komen, omdat het aan hun kant geen enkele moeite kost. Sommige mensen maken (of maakten) het argument: “Ik beloon mezelf niet met een muntje voor elke dag dat ik geen heroïne gebruik. Ik gebruik gewoon geen heroïne,” maar voor hen is het geen issue; het kost geen moeite. Iemand met een verslaving moet elke dag bewust werken om af te blijven. Zeker in het begin is het een mentale workout tijdens alle wakkere uren – en als je ontwenning slapeloosheid veroorzaakt, kan het letterlijk 24 uur zijn.

Tegenwoordig veroordelen de meeste mensen verslaafden niet, maar vieren ze hen. Alleen al toegeven dat je een probleem hebt, toont karakter en kracht. En als mensen je ergens om zouden veroordelen, is het waarschijnlijk niet erger dan toen je high was – je merkte het alleen niet.

12. Je kunt een functionerende verslaafde zijn

Als je verslaafd bent aan een middel, is rationeel denken aangetast. Alles gebeurt in functie van je volgende hit. “Rationeel” denken speelt geen rol. Toch bestaat er voor sommige mensen met een verslaving – en vooral alcoholisten – een vreemd tussengebied waarin ze erkennen dat ze meer gebruiken dan gezond is, maar geloven dat andere prestaties genoeg reden zijn om door te gaan.

Iemand met een verslaving kan bijvoorbeeld van salaris tot salaris leven, maar toch een baan houden. Daarom noemt diegene zichzelf een “functionerende alcoholist”. Dat is een mythe. Een functionerende verslaafde bestaat niet. Verslaafd zijn zet je op een enorme achterstand en betekent dat je altijd op het randje van een instorting staat. Sommige mensen kunnen dezelfde taak dag in dag uit uitvoeren, maar als er één stukje van hun vaste routine verandert – zeg, ze worden naar een andere kassa verplaatst – slaan ze door. Erger nog: door het valse zelfvertrouwen dat ze een functionerende verslaafde zijn, leidt dat meestal tot een verhit vertrek van het werk in plaats van tot een signaal om hulp te zoeken.

13. Alleen harddrugs zijn verslavend

Drugs, alcohol, eten en gewoonten (gokken, porno) zijn allemaal verslavend. De meeste daarvan voeden onze directe beloning; een egoïstisch beloningsprogramma.

Als er elektroden op de beloningscentra van de hersenen worden aangesloten, blijven ratten (en mensen) zichzelf stimuleren. In het boek van David Linden, The Compass of Pleasure, beschrijft hij een experiment waarin een vrouw stopte met haar persoonlijke hygiëne en haar familie niet meer zag om de stimulatie te blijven opvoeren. Zelfs toen ze vrienden vroeg de knop weg te nemen, kon ze er niet van afblijven.

Opnieuw: verslaving veroorzaakt een chemische disbalans in de hersenen. In plaats van de langetermijndoelen te zien, blijven de hersenen de kortetermijnbeloning voeden. Dat deel van de hersenen wordt steeds meer routine en gewoonte, en langetermijndenken wordt steeds moeilijker – terwijl het bevredigen van de korte termijn automatisch wordt. Hoewel genetica bij veel mensen met een verslaving een rol speelt, kan bijna iedereen verslaafd raken.

14. Je kunt niet verslaafd raken aan voorgeschreven medicijnen

Deze mythe heeft tot de huidige opioïdencrisis geleid. Voorgeschreven medicijnen behoren tot de meest verslavende stimulantia die je kunt nemen. Het is zo erg geworden dat veel stimulantia van het centrale zenuwstelsel (CNS) niet worden voorgeschreven tenzij alle andere opties zijn uitgeput.

Deze mythe begon bij de geneesmiddelenfabrikanten, en hoewel het makkelijk is om naar hen te wijzen, zijn er meerdere partijen verantwoordelijk, waaronder artsen en verzekeraars – want veel verzekeraars vergoeden goedkopere, maar verslavender medicijnen in plaats van minder verslavende alternatieven.

15. Rehab kost een fortuin

Een rehab lijkt vaak vooraf veel te kosten… maar het is zelden meer dan de kosten van een verslaving. Hulpmiddelen zoals de I Am Sober-app werken ook als nuchterheidscalculator, waarmee je kunt bijhouden hoeveel je (gemiddeld) dagelijks aan je verslaving uitgaf. Zo zie je niet alleen hoe lang je nuchter bent, maar ook hoeveel geld je hebt bespaard – de resultaten worden vaak gevolgd door kreten, “ooo’s” en “ahhh’s”.

Afhankelijk van de kliniek kost een 30-dagenprogramma ergens tussen de $2,000 en $25,000. Als lumpsum ziet dat er ontmoedigend uit. Veel verslavingen kunnen meer dan $100,000 per jaar kosten.

In het geval van een alcoholist, neem het voorbeeld van een avondje stappen: $35 aan drank, $30 voor een Uber naar huis, $7 voor een impulsaankoop bij de avondwinkel, $10 voor fastfood (want je kookt niet), $20 aan misgelopen loon omdat je uitslaapt van de kater, $55 voor een parkeerboete omdat je de avond ervoor met een Uber vanuit de bar naar huis moest. Dit is een hypothetisch scenario van 24 uur, maar de totale kosten – als gevolg van de alcohol – waren $157. Dat loopt snel op, en dan zijn kosten door verloren of beschadigde spullen, medische kosten van SEH-bezoeken of boetes van de politie voor rijden onder invloed nog niet eens meegerekend.

Rehab is niet goedkoop, maar het is goedkoper dan je verslaving en het is een goede eerste stap op de weg naar herstel.