Is verslaving een ziekte?

Is verslaving een ziekte of een keuze? Het antwoord op deze vraag houdt veel verslaafden, artsen en voorvechters al lang in de greep, vooral door de enorme hoeveelheid desinformatie die rondgaat – ik heb het over jou, internet. Het korte antwoord is “dat hangt ervan af wie je het vraagt,” maar hier is een kort overzicht van de organisaties die geloven dat verslaving een ziekte is:

De American Medical Association (AMA) erkende “alcoholisme” in 1956 als aandoening en “verslaving” in 1987 als ziekte National Council of State Boards of Nursing. Het National Institute on Drug Abuse (NIDA) classificeert verslaving ook als een ziekte en omschrijft verslaving als “een chronische ziekte met terugval die wordt gekenmerkt door dwangmatig zoeken naar en gebruiken van drugs, ondanks schadelijke gevolgen” (DrugAbuse.gov). Kort gezegd herbedraadt het de hersenen en veroorzaakt het een disbalans in de belonings-, motivatie- en geheugensystemen.

Dit is niet bedoeld om hen in diskrediet te brengen, maar er zijn zoveel medische raden, commissies en organisaties die het daar niet mee eens zijn. En om duidelijk te zijn: een meningsverschil betekent niet dat zij verslaving en drugsgebruik niet als een probleem zien, alleen dat de term “ziekte” niet passend is. Daarom wordt soms het woord “keuze” gebruikt.

Is verslaving een keuze?

In dat opzicht klopt het dat het eerste gebruik van een drug meestal een keuze is. Het klopt dat iemand, voordat die verslaafd wordt, de drug vrijwillig moet hebben genomen. Dat geldt vóór de verslaving en dat geldt in herstel; de eerste fix of hun eerste drankje is een keuze – en alles daarna is grotendeels een waas. Met dat in gedachten is herstel op zichzelf een keuze. De keuze om nuchter te worden. Zelfs die keuze is echter meestal de laatste, en die wordt meestal voor ons gemaakt (d.w.z. door de rechter opgelegd), maar het blijft een keuze.

Dat gezegd hebbende, wijzen sommigen op berichten over verslaafden die in de gevangenis belanden en de verslaving weten te overwinnen. Toegegeven, ze zijn afgesneden van hun voorraad, maar het gebeurt. Er zijn ook interessante studies met ratten die laten zien dat depressieve ratten vatbaarder zijn voor drugs, terwijl sociale, blije ratten dat niet zijn, wat erop lijkt te wijzen dat het minder een kwestie van hulpeloosheid is en meer van de omgeving.

Sommigen vinden dat “ziekte” verslaving te veel vereenvoudigt, en dat ook nog eens onnodig. Het creëert een binaire keuze; door te zeggen dat het het ene is en niet het andere, geeft het een vals gevoel van zekerheid dat het iets bekends of begrepens is. Wat er echt gebeurt als je verslaafd bent, is “je weet het niet”, en dat is het enge. Neem alcohol bijvoorbeeld. Iemand die lijdt aan een alcoholverslaving verliest het vermogen tot rationele gedachten, en toch “rationaliseren” ze waarom ze geen probleem hebben. Als je rationeel denken verliest, weet je niet dat je irrationeel bent; net zoals iemand die gek is niet weet dat die gek is.

Is verslaving een ziekte of een keuze?

Dit is waar geen discussie over is. Middelen (zoals alcohol, meth, andere stimulantia, enz.) hebben verschillende effecten op mensen. Genetica speelt een rol in iemands kans om ergens verslaafd aan te raken (aan wat dan ook), en middelen kunnen een afhankelijkheid creëren. Het lichaam en de hersenen – omdat veel straatdrugs rechtstreeks het centrale zenuwstelsel beïnvloeden – kunnen een afhankelijkheid van de stof ontwikkelen. Alle drugs voeden het “beloningsgedeelte” van de hersenen, en de onmiddellijke bevrediging van de drug wordt nagejaagd, wat de behoefte aan langetermijnplanning en doelen kan vervangen. Daarom kan iemand stoppen met op het werk verschijnen of de mensen kwetsen van wie die houdt. Ook dit is iets wat in de hersenen van verslaafden is vastgesteld en begrepen.

Maar hoe moet het dan worden genoemd? Want als onvermijdelijk de vraag opkomt, is verslaving een ziekte of een keuze? Klinkt het antwoord als een vrijblijvend “allebei.” Hier komt Marc Lewis Ph.D. in beeld. Lewis zei tegen The New York Times, “Er woedt een hevig debat over of verslaving een ziekte of een keuze is, maar ik zie dit als een valse dichotomie.”

Marc Lewis over verslaving

“Ziekte” sluit neuroplasticiteit of het natuurlijke vermogen van de hersenen om zich aan te passen en te veranderen vaak uit. “Ziekte” wordt gezien als een eindtoestand; een probleem dat niet kan worden teruggedraaid, veranderd of gecorrigeerd. Bijvoorbeeld de ziekte van Alzheimer.

Neurowetenschapper Marc Lewis is van mening dat verslaving een “stoornis of zelfs pathologisch” is. Je kunt tegenwerpen: wat maakt het uit of het een ziekte of een stoornis is? Maar dr. Lewis heeft daar ook een antwoord op: “Als je een ziekte hebt, ben je een patiënt. Als je een patiënt bent, volg je de instructies van je arts en doe je wat je wordt opgedragen… Als je in een verslavingskliniek belandt, leg je jezelf in andermans handen, maar de beste manier om verslaving te bestrijden is door zelf doelen te stellen” (TheGuardian, 2015).

Sommige mensen zijn het met dat gevoel eens, ook als ze geloven dat het een ziekte is. Stellige voorvechters in rehabilitatiecentra geloven in nazorg na de kliniek in de vorm van doelen, routineveranderingen en een steunsysteem, omdat de verblijven in de verslavingskliniek niet genoeg zijn om een levenslange ziekte te bestrijden.

Het oordeel

Verslaafden hebben een heel andere hersenchemie dan mensen zonder verslaving, maar ziekte is misschien de verkeerde term. Dat betekent niet dat de juiste term keuze is, maar iets unieks. Nog steeds is de medische diagnose voor alcoholverslaving “Alcohol Use Disorder” (AUD), maar die is in de afgelopen 5 jaar veranderd; daarvoor kon het een gedrag zijn of worden geclassificeerd als middelenmisbruik.

Waar iedereen het over eens is, is dat verslaving een probleem is dat moet worden aangepakt, en als dat betekent dat we moeten veranderen hoe we over het probleem praten en denken, dan moeten we het initiatief nemen.