Disturbo da onicofagia: cause, effetti e trattamento

Mangiarsi le unghie di solito inizia nella prima infanzia e prosegue nell’età adulta. Sebbene sia un problema diffuso, può essere innescato da diversi fattori, dallo stress alla preoccupazione. Può anche evolvere in un disturbo da onicofagia con effetti dannosi.

Anche se interrompere il comportamento può sembrare facile, molte persone che hanno provato non ci sono riuscite. Uno dei motivi principali? Non hanno affrontato la causa alla radice del disturbo da onicofagia.

In questo articolo parleremo del disturbo da onicofagia, delle sue cause, dei suoi effetti e del trattamento. 

Che cos’è il disturbo da onicofagia?

Mangiarsi le unghie può essere un problema estetico temporaneo e innocuo.

Può però evolvere in un problema grave e duraturo. Noto anche come onicofagia, questo disturbo è un problema dannoso caratterizzato dal mangiarsi le unghie a lungo e in modo apparentemente incontrollabile. 

Il disturbo danneggia non soltanto le unghie, ma anche i tessuti circostanti.

Cause del disturbo da onicofagia 

Ecco le cause del disturbo da onicofagia: 

1. Stress e ansia 

Il disturbo da onicofagia può iniziare a causa dello stress e dell’ansia. 

A differenza di reazioni come l’accelerazione del battito cardiaco o l’iperventilazione, che possono derivare dalla risposta di attacco o fuga, mangiarsi le unghie è una strategia per alleviare stress e ansia, perché procura una sensazione piacevole.

2. Noia

La noia è un’altra causa primaria del disturbo da onicofagia. 

Poiché la noia stimola il bisogno di fare qualcosa anziché rimanere inattivi, alcune persone si mangiano le unghie per alleviarla. 

3. Disturbi della salute mentale 

Secondo la quinta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali dell’American Psychiatric Association, l’onicofagia è un disturbo da comportamento ripetitivo incentrato sul corpo classificato come disturbo ossessivo-compulsivo.

L’American Psychiatric Association definisce il disturbo ossessivo-compulsivo come la presenza di pensieri, idee o sensazioni indesiderati che spingono le persone a compiere ripetutamente determinate azioni, ossia compulsioni.

Questo tipo di comportamento può interferire con le attività quotidiane e le interazioni personali. Non mettere in atto la compulsione provoca più disagio che sollievo, mentre compierla procura una sensazione piacevole e riduce la tensione. In questo caso si tratta di mangiarsi ossessivamente le unghie.

4. Genetica 

Se ti mangi le unghie, molto probabilmente hai acquisito questa pratica dai tuoi genitori, non soltanto osservandoli ma anche per ereditarietà. 

Gli studi mostrano inoltre che, se la persona con onicofagia ha un disturbo ossessivo-compulsivo, è probabile che anche questa condizione ricorra in famiglia. 

Effetti del disturbo da onicofagia 

Ecco gli effetti del disturbo da onicofagia:

1. Sotto le unghie si accumulano molti germi. 

Anche se ti lavi spesso le mani, è difficile rimuovere tutti i batteri e i residui presenti tra e sotto le unghie. 

Immagina quindi a che cosa esponi l’organismo permettendo a batteri e sporco di entrare in bocca.

Quando i microrganismi presenti sotto le unghie entrano nell’organismo perché le mordi, la probabilità di ammalarti aumenta drasticamente. 

2. Mangiarsi le unghie aumenta il rischio di infezione. 

Mangiarsi le unghie aumenta la probabilità di sviluppare un’infezione. Se è di origine batterica, nella zona possono formarsi vesciche piene di pus.

L’infezione può anche causare altri disturbi, come la febbre. 

3. Fa male ai denti.

A parte mangiare, non devi usare i denti per mordere nulla. 

Mangiarti regolarmente le unghie potrebbe spostare i denti dalla loro posizione. Di conseguenza, potresti aver bisogno di un apparecchio correttivo o di contenzione. 

Mangiarsi le unghie può anche scheggiare i denti o danneggiarne lo smalto. Le gengive potrebbero infettarsi o irritarsi a causa dei germi che entrano in bocca quando mordi le unghie. 

Inoltre, i batteri presenti sulle dita o sulle unghie possono rimanere in bocca e causare alito cattivo.

4. Potrebbero aumentare pellicine e unghie incarnite. 

Se mordi ripetutamente le unghie, è probabile che tu finisca per staccarne più di quanto intendessi. 

Quando alla base dell’unghia compare un lembo di pelle lacerata, si forma una pellicina. Le pellicine sono ferite esposte che possono infettarsi facilmente. Il modo migliore per evitare lesioni dolorose è prevenirle idratando regolarmente la zona e non rosicchiando le dita.

Mordere le unghie può anche causare unghie incarnite sotto le dita. Queste possono provocare dolore, gonfiore e infezioni. 

Trattamenti per il disturbo da onicofagia 

Ecco i trattamenti per il disturbo da onicofagia:

Gestione dello stress 

 Imparare a riconoscere i fattori scatenanti che ti fanno sentire a disagio, sotto stress o annoiato/a è un modo per smettere di mangiarti le unghie. 

Se non riesci a smettere e il comportamento diventa eccessivo, consulta il tuo medico per chiedere l’invio a un terapeuta. 

Terapia comportamentale  

Se il disturbo da onicofagia è grave, la terapia cognitivo-comportamentale può aiutarti. In particolare, attraverso la terapia potrai individuare e modificare il comportamento. 

Se il disturbo da onicofagia è legato a un problema di salute mentale, per ricevere un trattamento adeguato potresti aver bisogno di farmaci.

Conclusione 

 Mangiarsi le unghie è normale, ma può evolvere in un disturbo da onicofagia. 

Per trattarlo devi gestire i livelli di stress. Se però senti che il comportamento è fuori controllo, potresti dover valutare la terapia comportamentale per capire che cosa ti spinge a mangiarti le unghie. 

Creare il giusto sistema di sostegno e usare un’app per la sobrietà come I Am Sober può essere d’aiuto.