Effetti collaterali della marijuana

La marijuana ha numerosi effetti collaterali a breve e lungo termine, tra cui euforia, paranoia e altri deliri, ansia e irrequietezza.

Il principale principio attivo della marijuana è il tetraidrocannabinolo (THC). Il THC agisce in modo simile all’anandamide, un’altra sostanza chimica presente nel cervello. L’anandamide influisce su numerose funzioni cerebrali, tra cui coordinazione, pensiero, memoria e motivazione. Il THC imita l’anandamide legandosi ai recettori CB1 e CB2 nel cervello e nei tessuti periferici. La maggior parte di questi effetti è a breve termine; tuttavia, un uso prolungato di cannabis da moderato a intenso può provocare effetti avversi a lungo termine e dipendenza.

Uno degli effetti del THC è alterare il sistema cerebrale di motivazione e ricompensa aumentando indirettamente la dopamina in una parte del cervello chiamata sistema mesolimbico. Ciò può contribuire al rischio che la marijuana provochi dipendenza.

Effetti a breve termine della marijuana

Gli effetti a breve termine della marijuana possono includere:

• Euforia o sensazione di piacere

• Rilassamento

• Percezione sensoriale accentuata (di suoni/colori)

• Alterazione della percezione del tempo

• Aumento dell’appetito

• Secchezza delle fauci

• Psicosi (se assunta in dosi elevate)

• Paranoia

• Deliri (se assunta in dosi elevate)

• Aumento della frequenza cardiaca

• Ansia

• Compromissione della motricità

• Compromissione della memoria

• Difficoltà di pensiero e di risoluzione dei problemi

• Allucinazioni (se assunta in dosi elevate)

Uno studio recente ha dimostrato che anche un uso occasionale e a breve termine di marijuana compromette l’apprendimento e il rendimento scolastico.

Il tempo necessario perché gli effetti si manifestino dipende da come viene assunta la marijuana. Per esempio, un prodotto commestibile a base di cannabis può impiegare da 30 minuti a un’ora prima di fare effetto, poiché la sostanza deve attraversare l’apparato digerente. Fumare marijuana, invece, fa sì che la sostanza passi dai polmoni al cervello quasi immediatamente.

Va notato che non tutte le persone riferiscono gli effetti positivi a breve termine della marijuana. Sebbene molte provino euforia e un senso generale di rilassamento, alcune sperimentano ansia e paranoia.

Effetti a lungo termine della marijuana

L’uso regolare di marijuana da moderato a intenso ha diversi effetti negativi a lungo termine. Questi effetti sono più marcati nel cervello ancora in fase di sviluppo di bambini, adolescenti e giovani adulti.

I bambini nati da persone che hanno usato marijuana durante la gravidanza presentano alterazioni dell’ippocampo che possono causare difficoltà di apprendimento, problemi comportamentali, compromissione dell’attenzione e della capacità di risolvere problemi, nonché problemi di memoria. I neonati di chi usa cannabis possono anche avere un peso inferiore alla nascita.

Alcuni effetti a lungo termine della marijuana includono:

• Compromissione cognitiva

• Problemi di memoria

• Compromissione del controllo degli impulsi

• Compromissione della pianificazione e della risoluzione dei problemi

• Difficoltà di apprendimento

• Aumento dell’ansia

• Aumento del rischio di psicosi, comprese allucinazioni e paranoia

• Depressione e rischio suicidario

• Rischio di problemi respiratori

• Rischio di infezioni

• Sindrome da iperemesi cannabinoide (nausea e vomito intensi)

• Rischio di tumore ai testicoli

• Altri tumori

• Frequenza cardiaca elevata

• Apatia

• Riduzione della qualità della vita

Sviluppo cerebrale

La marijuana danneggia lo sviluppo cerebrale. Gli adolescenti che usano marijuana presentano una compromissione del pensiero, della memoria e dell’apprendimento. Ciò sembra dovuto al fatto che la marijuana compromette la capacità del cervello di creare le connessioni necessarie per queste funzioni.

Gli effetti dannosi della marijuana possono essere permanenti, soprattutto per chi inizia a usarla durante l’infanzia o l’adolescenza. Uno studio condotto in Nuova Zelanda ha rilevato che le persone che facevano un uso intenso di marijuana hanno perso in media 8 punti di quoziente intellettivo tra i 13 e i 38 anni. Anche chi ha smesso in età adulta presentava comunque una perdita permanente delle funzioni mentali. Sembra che la marijuana possa causare un calo significativo delle conoscenze generali e delle capacità verbali.

Schizofrenia

La marijuana aumenta notevolmente il rischio di psicosi nelle persone con una vulnerabilità genetica alla schizofrenia. Nelle persone predisposte, può provocare allucinazioni, paranoia e pensiero disorganizzato.

Malattie polmonari

Quando viene inalata, la marijuana provoca un’infiammazione dei polmoni. Ciò può causare tosse o irritazione alla gola. Sebbene chi fuma marijuana riferisca più visite ambulatoriali per problemi respiratori, non è chiaro se fumare marijuana aumenti il rischio di tumore ai polmoni. Detto questo, a molte persone che fumano marijuana viene diagnosticata una bronchite cronica.

Sindrome da iperemesi cannabinoide

In casi molto rari, alcune persone soffrono di sindrome da iperemesi cannabinoide. Questa condizione causa nausea intensa, vomito e disidratazione.

Tumore ai testicoli

È stato stabilito un chiaro legame tra gli uomini sotto i 50 anni e una forma particolarmente aggressiva di tumore ai testicoli. Lo studio ha confermato che gli uomini che usano frequentemente marijuana corrono un rischio molto più elevato di sviluppare un tumore non seminomatoso delle cellule germinali del testicolo.

Effetti cognitivi

Al di là dell’uso di marijuana durante la gravidanza e l’adolescenza, tuttavia, gli effetti a lungo termine sono oggetto di dibattito. Molti studi sull’uso di marijuana in età adulta sono giunti a conclusioni diverse. Il Coronary Artery Risk Development in Young Adults ha condotto uno studio durato 25 anni su 4.000 adulti e sul loro uso di marijuana. I risultati hanno rilevato che la quantità di marijuana consumata era associata a punteggi più bassi nella memoria verbale, mentre era più difficile valutare la velocità di elaborazione o le funzioni cognitive a causa delle numerose altre sostanze utilizzate. In sintesi, lo stile di vita e l’uso di altre sostanze restano fattori rilevanti.

Le revisioni degli studi sulla marijuana e sulle funzioni cognitive indicano che l’uso a lungo termine compromette la memoria, il controllo degli impulsi e la capacità di risolvere i problemi. Queste difficoltà possono contribuire alla minore qualità della vita sperimentata da chi usa marijuana cronicamente.

La marijuana può creare dipendenza?

La marijuana può creare dipendenza. Uno studio del 2015 stima che il 30% delle persone che la usano presenti una qualche forma di disturbo da uso di cannabis, di gravità lieve, moderata o grave. Chiunque inizi a usare la sostanza prima dei 18 anni ha una probabilità sette volte maggiore di sviluppare un disturbo da uso di marijuana. La marijuana riconfigura il sistema di ricompensa del cervello e ne riduce la sensibilità ai neurotrasmettitori endocannabinoidi. Inoltre, si può sviluppare una dipendenza fisica dalla sostanza senza una dipendenza patologica. In genere, per dipendenza fisica si intende la comparsa di sintomi di astinenza quando si resta senza la sostanza per un periodo insolitamente lungo. I sintomi più comuni sono irrequietezza, mancanza di appetito e maggiore irritabilità.

Dalla metà degli anni Novanta, la potenza della marijuana è aumentata notevolmente: in meno di dieci anni il contenuto medio di THC è passato dal 3,7% al 6,1%. Le ricerche per determinare tutti gli effetti a lungo termine della marijuana sono ancora in corso.

Risorse

• The New England Journal of Medicine

• Biblioteca nazionale di medicina degli Stati Uniti – Istituti nazionali di sanità