¿Cuánto tiempo permanece el alcohol en el organismo?

Muchas personas se preguntan cuánto deben esperar después de beber para poder afirmar con seguridad que están 100 % sobrios/as. Quizá hayas oído reglas generales como «una bebida por hora», pero ¿conoces los datos científicos sobre la presencia del alcohol en tu organismo?

Aquí explicaremos cómo afecta el alcohol a tu cuerpo, la ciencia detrás de la forma en que tu organismo lo metaboliza y cuánto tiempo permanece en él. Así no tendrás que confiar en que «te sientes sobrio/a», sino que podrás saber con certeza cuándo el alcohol ha salido de tu organismo.

Cómo afecta el alcohol a tu cuerpo

Antes de decidir que «te sientes sobrio/a» e intentar conducir o realizar cualquier otra actividad, veamos las distintas maneras en que el alcohol afecta a tu cuerpo.

En primer lugar, el alcohol es un depresor que el cuerpo procesa rápidamente. De hecho, si bebes con el estómago vacío, el 20 % del alcohol pasará de inmediato a los vasos sanguíneos pequeños. El 80 % restante llegará al intestino delgado. Comer puede ralentizar esta absorción, por eso se desaconseja beber con el estómago vacío.

El alcohol afecta considerablemente al sistema nervioso central. Intoxica el cerebro y ralentiza su funcionamiento. Esto puede perjudicar las funciones motoras y el procesamiento mental. El consumo problemático de alcohol a largo plazo también puede provocar problemas de salud como accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas y hepáticas, y distintos tipos de cáncer.

Cómo se metaboliza el alcohol

Cuando el alcohol entra en tu organismo, se transforma en distintas sustancias antes de convertirse finalmente en agua y dióxido de carbono. En esencia, el alcohol es una sustancia tóxica, y el cuerpo da prioridad a eliminarla. Esto significa que sus procesos se ocupan primero del alcohol antes que de cualquier otro nutriente.

Alrededor del 2 % al 8 % del alcohol se expulsa a través del sudor, la orina o el aliento. El cuerpo metaboliza el resto. Primero convierte el alcohol etílico en acetaldehído y luego lo descompone en ácido acético. Para entender mejor estas sustancias químicas, el acetaldehído es esencialmente tóxico para el cuerpo y no es muy diferente del formaldehído.

El otro componente, el ácido acético, suele estar presente en el vinagre y finalmente se descompone en dióxido de carbono y agua.

Para conocer más sobre la ciencia de la metabolización del alcohol, te recomendamos leer este estudio del doctor Arthur I. Cederbaum.

Ahora que explicamos cómo procesa el cuerpo el alcohol, veamos durante cuánto tiempo puede detectarse en el organismo.

¿Cuánto tiempo permanece el alcohol en la sangre?

La concentración de alcohol en sangre, conocida como BAC por sus siglas en inglés, es una de las principales formas de determinar cuánto alcohol hay en el organismo en un momento dado. Por lo general, el cuerpo elimina alcohol a una tasa de 0,015 unidades por hora. Por ejemplo, con un BAC de 0,08, que es el límite legal para conducir un vehículo en Estados Unidos, el cuerpo tardaría cinco horas y media en eliminar por completo el alcohol. Muchas personas creen que se elimina mucho más rápido, por lo que es importante saberlo de antemano.

¿Cuánto tiempo permanece el alcohol en la orina?

La respuesta es un poco más compleja y depende en gran medida de la prueba utilizada. Algunas pruebas solo detectan el alcohol durante unas horas, mientras que otras pueden detectar EtG y EtS, metabolitos de una bebida consumida varios días antes.

La capacidad de una prueba para detectar alcohol también depende de la cantidad consumida inicialmente. Cuando el 5 % del alcohol llega a los riñones, estos comienzan a expulsarlo de inmediato a través de la orina. El alcohol puede suprimir una hormona que ayuda al cuerpo a conservar líquidos, lo que hace que este elimine más líquido de lo habitual.

¿Cuánto tiempo permanece el alcohol en el aliento?

Durante un control de tránsito, las autoridades suelen usar un alcoholímetro para comprobar si quien conduce supera el límite legal. Este dispositivo mide la cantidad de alcohol en el aliento: cuanto mayor sea el grado de embriaguez, más alto será el resultado. Por lo general, el alcohol puede permanecer en el aliento hasta 24 horas después de la última bebida, aunque esto también depende de la cantidad consumida.

Factores que afectan la velocidad con que se procesa el alcohol

Como ocurre con muchos aspectos de la vida, no todos los cuerpos funcionan de la misma manera. Esto también se aplica a la velocidad con la que el organismo procesa el alcohol. Algunos factores que influyen son:

Edad

¿Sientes que tu cuerpo toleraba el alcohol con más facilidad cuando eras más joven? No eres la única persona. La edad puede afectar la velocidad con la que el organismo metaboliza el alcohol. Las personas de entre 20 y 30 años pueden metabolizarlo más rápido que las de mayor edad.

Sexo

Probablemente hayas oído que el alcohol afecta más a las mujeres que a los hombres y quizá pensaste que era solo un mito. En realidad, hay evidencia científica que respalda esta afirmación. Un estudio encontró que las mujeres presentan un mayor deterioro cognitivo bajo los efectos del alcohol. Dos factores hacen que los niveles de alcohol en sangre sean más altos en las mujeres que en los hombres. El primero es que las mujeres suelen tener menor cantidad de una enzima que descompone el alcohol en el estómago, llamada alcohol deshidrogenasa. Como resultado, una mayor cantidad de alcohol llega al torrente sanguíneo de las mujeres. El segundo es que, por lo general, tienen menos agua corporal que los hombres, por lo que el alcohol se diluye menos. En conjunto, estos dos factores hacen que, con la misma cantidad de alcohol, las mujeres tengan niveles de alcohol en sangre aproximadamente dos veces más altos que los hombres.

Peso corporal

¿Alguna vez has oído decir que una persona «tolera poco» el alcohol porque es más susceptible a sus efectosfísicos? En realidad, este concepto tiene una base científica. Las personas con mayor peso suelen tener niveles de BAC más bajos que las de menor peso que bebieron la misma cantidad, porque tienen más agua corporal. La composición corporal también influye, ya que el tejido muscular contiene más agua que el tejido adiposo.

Hora de la última bebida

Como probablemente ya aprendiste, el alcohol puede permanecer en el organismo más tiempo de lo que imaginas. La hora de la última bebida es uno de los factores más importantes para determinar cuánto tiempo permanecerá. Si sigues bebiendo, el alcohol se mantendrá en tu organismo aún más tiempo.

Carbonatación

Aunque muchas personas creen que la carbonatación no influye en el grado de embriaguez ni en la velocidad con la que se procesa el alcohol, sí lo hace. El cuerpo absorbe las bebidas sin gas, como el vino o los licores, mucho más lentamente que las bebidas carbonatadas, como la cerveza o el champán.

Preparación de las bebidas alcohólicas

Por último, la graduación alcohólica y la destilación de una bebida espirituosa afectan el tiempo que permanece en el organismo. Las bebidas como el vodka contienen más agua que los licores oscuros, lo que significa que permanecen durante menos tiempo.

Resumen

Después de leer todo esto, es probable que tu estimación anterior del tiempo que tarda el alcohol en salir del organismo haya sido demasiado breve. El alcohol puede permanecer allí durante un tiempo y sale del cuerpo de distintas maneras. No existe una única regla general para determinar la velocidad con la que el cuerpo procesa el alcohol, pero al considerar todos estos factores podrás hacer una mejor estimación.