O que é a crise dos opioides

Nos Estados Unidos, mais de 90 pessoas morrem todos os dias por overdose de opioides. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimam que o impacto econômico do uso indevido de medicamentos prescritos ultrapasse $78.5 bilhões — e isso considera apenas o uso indevido desses medicamentos, sem incluir variantes sintéticas ou drogas ilegais vendidas nas ruas, como a heroína (Med Care. O impacto econômico da overdose, do abuso e da dependência de opioides prescritos nos Estados Unidos, 2013). A crise dos opioides tem um impacto fiscal tão grande nos Estados Unidos devido aos custos associados à saúde, ao tratamento da dependência e à justiça criminal. Então, como a situação chegou a esse ponto?

O que são opioides?

Opioides são analgésicos que atuam no sistema nervoso e fazem com que as pessoas desenvolvam dependência rapidamente, o que provoca sintomas de abstinência. Eles são usados na medicina para aliviar a dor, pois se ligam aos receptores opioides no cérebro. Isso reduz a sensação de dor e pode causar euforia, ou uma sensação de estar sob o efeito da droga, em muitas pessoas. No entanto, também modifica o sistema de “recompensa” do cérebro e cria uma necessidade da gratificação instantânea que ela oferece. É isso que leva muitas pessoas a desenvolver dependência.

Os opioides são encontrados em muitas formas: líquido, comprimido, pílula, pó etc. Alguns dos medicamentos prescritos mais comuns são fentanil (um opioide sintético), codeína, morfina, oxicodona e hidrocodona; alguns são mais conhecidos por suas marcas, como Vicodin, OxyContin e Percocet. Eles costumam ser prescritos por médicos e dentistas para aliviar a dor após uma cirurgia.

A heroína é o opioide ilegal mais conhecido. Ela costuma ser injetada, por isso seu impacto é imediato e atinge todo o corpo. Os medicamentos prescritos são diferentes porque são concentrados em comprimidos, cujos efeitos surgem de forma mais gradual à medida que são digeridos. Depois de desenvolver dependência, muitas pessoas recorrem à heroína porque ela não exige receita e é muito mais barata.

Quando começou a crise dos opioides?

Há cerca de 20 anos. Nos anos 1990, empresas farmacêuticas garantiram à comunidade médica que os opioides não causavam dependência. Como resultado, os profissionais de saúde começaram a prescrever analgésicos com muito mais frequência.

Agora, quase duas décadas depois, os efeitos dessa desinformação estão vindo à tona. Em 2015, dois milhões de pessoas nos Estados Unidos tinham transtornos por uso de substâncias, considerando apenas opioides e medicamentos prescritos. Mais de um quarto delas (591,000) tinha transtorno por uso de heroína, e 33,000 pessoas morreram por overdose de opioides (CBHSQ. Pesquisa Nacional sobre Uso de Drogas e Saúde de 2015: tabelas detalhadas. Administração de Serviços de Saúde Mental e Abuso de Substâncias).

Quanto à gravidade da crise dos opioides, 29% dos pacientes que recebem analgésicos prescritos fazem uso indevido deles (CBHSQ. Taxas de uso indevido, abuso e dependência de opioides na dor crônica, 2015) e quase 80% das pessoas com transtorno por uso de heroína começaram fazendo uso indevido de analgésicos prescritos (Samhsa. Associações entre o uso não médico de analgésicos e o início do uso de heroína nos Estados Unidos, 2013).

De quem é a culpa?

Este é um problema de infraestrutura: a desinformação pode tê-lo iniciado, mas o sistema de saúde não conseguiu melhorá-lo. Embora médicos, profissionais de saúde e fabricantes de medicamentos tenham enfrentado intenso escrutínio recentemente, o sistema de planos de saúde também não ajuda a resolver a crise. A maioria das seguradoras e gestoras de benefícios farmacêuticos facilita o acesso aos opioides que mais causam dependência porque eles são mais baratos do que as alternativas mais seguras.

Por exemplo, a buprenorfina é um opioide com menor risco de overdose do que outros. Considere, porém, o caso de uma paciente, Alisa Erkes, que vivia com uma dor crônica e penetrante no abdômen. Ela recebeu a prescrição de Butrans (buprenorfina) por dois anos, mas, quando sua seguradora (UnitedHealthcare) deixou de cobrir o medicamento, precisou encontrar uma alternativa.

O médico da Sra. Erkes acabou encontrando um substituto coberto pelo plano: uma morfina de ação prolongada que pertence a uma categoria de maior risco e dependência. A Sra. Erkes tentou contestar a recusa da seguradora, mas não conseguiu (Negativa de cobertura do Butrans, 2017). No fim, Erkes deixou de ter acesso ao Butrans, o opioide mais seguro que custava $342/mês, mas recebeu aprovação para uma alternativa de morfina mais perigosa que custava $29/mês.

O que está sendo feito?

O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) trabalha em formas de resolver o problema, melhorando o acesso a serviços de tratamento e recuperação, aperfeiçoando a vigilância da saúde pública para evitar novas falhas e manter-se informado, mudando as melhores práticas de manejo da dor e promovendo o uso de medicamentos que revertem overdoses. Enquanto isso, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) anunciaram uma iniciativa de pesquisa sobre opioides e estão formando parcerias com empresas farmacêuticas e instituições acadêmicas para aprofundar o estudo do problema.