Drugsverslaving en onmiddellijke behoeftebevrediging

Veel mensen vragen zich af waarom mensen met een verslaving niet gewoon kunnen “stoppen”. Als iemand met een alcoholverslaving wakker wordt met een verlammende kater, of iemands drugsverslaving tot een ziekenhuisopname leidt, grijpen vrienden en familie de situatie vaak aan voor een interventie… en raken dan van streek als die persoon terugkeert naar middelenmisbruik.

Mensen met een verslaving weten waar de gewoonte naartoe leidt en kunnen toch niet zeggen “ik heb er genoeg van”, of weglopen van een verleidelijke situatie waarvan ze weten dat die slecht afloopt. Maar de reden is niet (of zelden) respectloosheid tegenover hun naasten; de reden is een mentale disbalans.

Duale processen in het brein

Er zijn twee delen van ons brein die – bij de meeste mensen – harmonieus samenwerken voor ons algemene geluk: het bewuste en het onbewuste; het weloverwogen en het automatische; het zelfbeheerste en het impulsieve. Om te functioneren heb je beide nodig. Naar de supermarkt rijden (in plaats van langs te gaan voor fastfood) is bijvoorbeeld een zelfbeheerste keuze die voordeliger is, maar het impulsieve deel van je brein helpt je een ongeluk te voorkomen als iemand jouw rijstrook opzwenkt. Dat laat ook een ander punt zien: het impulsieve deel van je brein kost relatief weinig moeite, terwijl het gecontroleerde deel analyse en tijd vraagt.

Die twee delen van je brein zouden moeten samenwerken om korte- en langetermijndoelen af te wegen, maar bij iemand met een verslaving zit één deel achter het stuur en overspoelt het andere. Daarom zijn verschrikkelijke katers en ziekenhuisopnames niet altijd genoeg om iemand met een verslaving simpelweg te laten “stoppen”. Als de drug zo’n onmiddellijke winst oplevert, worden de langetermijneffecten niet verwerkt. Als je erover nadenkt, verklaart dat ook waarom iemand zonder verslaving één of twee biertjes kan drinken en dan genoeg heeft, terwijl iemand met een verslaving dat niet kan. Wie geen verslaving heeft, herkent hoeveel bier mogelijk is voordat de bijwerkingen meewegen, voordat er een glas water nodig is, of voordat het tijd is om te stoppen. Dat is echter een langetermijndenken. Iemand met een verslaving denkt niet na over of de drankjes genoeg zijn of wat het effect morgen is. Die persoon denkt aan het glas in de hand, en of het bijgevuld moet worden is zo ver als die in de toekomst kan kijken.

Bovendien wordt je impulsiviteit dwangmatig als je door verschillende situaties getriggerd raakt. Uiteraard zou iemand met een verslaving moeilijk zwaar kunnen drinken als er geen alcohol in de buurt is, bijvoorbeeld in de dierentuin of in Disneyland, maar wat die persoon ertoe aanzet om drugs te zoeken, is dat er een dwang ontstaat. Verschillende triggers (een gespreksonderwerp, een gebeurtenis, een tv-programma, enzovoort) herinneren mensen met een verslaving aan de drug en brengen hen ertoe die na te jagen. Dat kennen ze maar al te goed tijdens herstel, en alleen omdat ze de drug niet gebruiken, betekent niet dat die geen controle meer heeft.

Om te herstellen en nuchter te blijven, moet je het evenwicht tussen je twee hersensystemen handmatig herstellen, of zoals Daniel Kahneman het noemt: de duale processen. Je moet de impulsiviteit terugschroeven en zelfbeheersing opbouwen.

Daniel Kahneman kan je helpen nuchter te blijven

Daniel Kahneman won de Nobelprijs voor de economische wetenschappen (2002) en schreef uitvoerig over de twee helften van ons brein (samen met zijn onderzoekspartner Amos Tversky). Om te laten zien hoe invloedrijk hun onderzoek was: New York Times-columnist David Brooks noemde hen de “Lewis en Clark van de geest” (New York Times, 2011).

In zijn onderzoek deed Kahneman talrijke studies om iemands geluk te meten, en daarbij zag hij een scherp verschil tussen “beleefd” welzijn en “herinnerd” welzijn. Uiteindelijk noemde hij dit de peak-endregel. Het idee is dat mensen een ervaring onthouden aan de hand van de piek (het meest intense deel) en het einde, en niet als de som of het gemiddelde van alle momenten.

Hij mat dit door twee groepen pijnlijke coloscopieën te laten ondergaan (ja, echt). Beide groepen doorstonden evenveel pijn, maar de tweede groep kreeg aan het einde van het onderzoek extra ongemak (niet “pijnlijk”, maar oncomfortabel: de scoop bleef 3 minuten langer zitten). Verrassend genoeg ontdekte Kahneman dat mensen in de tweede groep de ervaring positiever herinnerden dan die in de eerste groep. Hij concludeerde dat dit kwam doordat de ervaring van groep A eindigde op het hoogtepunt van de pijn, terwijl de “pijn” van groep B werd afgezwakt door een oncomfortabel, maar niet pijnlijk einde.

Dat kan verklaren waarom sommige mensen met een verslaving teruggaan naar hun favoriete drug, terwijl anderen na een extra slechte trip hun herstelreis beginnen. Wie in het ziekenhuis wakker wordt, verbindt die twee situaties misschien niet met elkaar en herinnert zich het voorval daarom aan de piek en aan hoe het voor hen eindigde. Als de piek goed was en het einde goed (vóór een black-out), gaat iemand met een verslaving natuurlijk terug naar een drug, ondanks de ziekenhuisomgeving. Het brein heeft het voorval opgeslagen en herinnert het zich positief. Wie tijdens het laatste drugsgebruik of de laatste drinkbui nog genoeg bij zichzelf bleef om de gevolgen te voelen, kan het probleem wel zien, omdat die de ervaring herinnert op haar slechtst, toen die eindigde.

Dit idee van de peak-endregel verklaart ook waarom sommige mensen denken (en anderen het nodig vinden) dat mensen met een verslaving eerst het “dieptepunt” moeten bereiken voordat ze hulp zoeken. Als de laatst herinnerde ervaring slecht genoeg is, geloven die mensen misschien dat dat voldoende is om hen op een nieuw pad te zetten.

Clean en nuchter blijven

Als je terugdenkt aan de laatste keer dat je drugs gebruikte en je je herinnert hoe vreselijk je je voelde, is dat goed. Dat helpt je dat gevoel vast te houden en vergroot de kans dat je abstinent blijft. Als je echter met warme gevoelens terugdenkt aan de laatste keer dat je drugs gebruikte, bedenk dan dat je niet het hele verhaal bij elkaar legt. Nu je weet hoe je geheugen werkt, probeer het grotere plaatje te zien en denk op de lange termijn om de impuls om te drinken af te weren.

Dit is ongetwijfeld een belangrijke reden waarom mensen vroeg verslaafd raken en er niet uitkomen. Zo veel drugs laten je de piek beleven… en een black-out krijgen voordat het slecht wordt. Daardoor speelt de peak-endregel in op je impulsen. Het beste wat je hierna kunt doen, is deze kennis meenemen. Onthoud wat je brein doet, welk proces actief is, en probeer je daardoor te laten weerhouden van beslissingen die je zult betreuren.