Verslaving beheerste Steven Tyler: zijn verhaal

“Niet lang daarna liep ik over het strand, ik zakte door mijn knieën en ik begon te huilen omdat ik besefte dat ik nuchter was geworden.” –Steven Tyler, Does the Noise in my Head Bother You?

De Steven Tyler van nu is heel anders dan de Steven Tyler die in de jaren 70 beroemd werd als leadzanger van Aerosmith. Tyler, ook bekend als de “Demon of Screamin” en de helft van het duo “Toxic Twins”, is iets meer dan negen jaar nuchter. Nuchterheid kwam deze beruchte rockster echter niet makkelijk of vanzelf aan.

Na decennia van zwaar drinken en drugsmisbruik had hij vier pogingen nodig voordat hij eindelijk een langere periode van nuchterheid bereikte. Toen Tyler voor het eerst door zijn bandleden werd aangesproken over zijn verslavingsprobleem, nam hij hen niet serieus. Hij vond hen hypocriet en dacht dat nuchter worden hem zijn creativiteit zou kosten. Hij wist toen nog niet dat deze interventie de eerste van vele zou zijn die hem uiteindelijk naar het licht van de nuchterheid zou leiden.

Voor Aerosmith

Tyler is vanaf de dag dat hij geboren werd creatief, gepassioneerd en compleet wild. Hij werd geboren als Steven Victor Tallarico op 26 maart 1948 in Yonkers, New York. Tijdens zijn jeugd was muziek Tylers grootste interesse.

En dat is geen wonder! Zijn vader, Victor Tallarico, was een professionele klassieke pianist. Terwijl Tyler nog op school zat, richtte zijn vader een band op en mocht Tyler drums spelen. Dat was vooral voor de lol, maar het was Tylers eerste kennismaking met de muziekwereld.

Als tiener werd Tyler een enorme rockfan en hij keek op naar zangers als Mick Jagger en Keith Richards. Net als veel anderen die worstelen met middelenmisbruik, begon Tyler al op zeer jonge leeftijd drugs te gebruiken en te misbruiken. Hij werd er zelfs van Roosevelt High School in Yonkers gestuurd, precies om die reden.

Tyler studeerde later af aan Quintano's School for Young Professionals, maar onderwijs nam hij niet erg serieus. Zijn interesse in muziek groeide al snel uit tot een allesverterende passie – een passie die hem uiteindelijk tot de oprichting van Aerosmith zou leiden.

Als tiener speelde Tyler in een band genaamd Chain Reaction die het behoorlijk goed deed. Hij was de drummer en achtergrondzanger van de groep. In 1966 bracht de band een nummer uit genaamd “The Sun” / “When I Needed You” dat ze op de jukebox-playlist kregen. De band ging echter kort daarna uit elkaar.

Na het einde van Chain Reaction reisde Tyler naar verschillende staten om optredens van opkomende bands te bekijken. In 1969 was hij in New Hampshire en keek hij naar een nieuwe band genaamd Jam Band. Tyler was helemaal omver geblazen door het rauwe talent van de band en hun vermogen om een geweldige show neer te zetten.

Na het optreden stelde Tyler zich voor aan bassist Tom Hamilton en gitarist Joe Perry. Het drietal werd goede vrienden en in 1970 besloten Hamilton en Perry Jam Band te verlaten, naar Boston te verhuizen en een groep te beginnen met Tyler.

In het begin bestond de band alleen uit een bassist, een gitarist en een zanger. De groep haalde echter al snel drummer Joey Kramer en tweede gitarist Ray Tabano erbij, die in 1971 werd vervangen door Brad Whitford. Daarna moesten ze nog een bandnaam vinden.

Suggesties als “The Hookers” en “Spike Jones” gingen over tafel, maar uiteindelijk kozen ze voor Aerosmith. De officiële bandnaam kwam van Kramer, die geïnspireerd was door de hoes van Harry Nilssons Aerial Ballet.

Na hun oprichting begon Aerosmith te spelen in lokale zalen rond Boston. Zodra ze de muziekscene betraden, bouwden ze een schare fans op. Die was nog klein, maar ze vielen op bij het managementteam David Krebs en Steve Leber, die hen wilden vertegenwoordigen. In 1972 had Aerosmith de aandacht van de platenbazen van Columbia Records, die hen meteen een contract aanboden.

Het eerste album van Aerosmith, “Dream On,” verscheen in 1973. Het zorgde voor wat aandacht, maar het katapulteerde de groep nog niet naar de sterrenstatus. Zowel hun unieke geluid als hun relatie met Columbia Records hielp hen een eigen fanschare op te bouwen.

Critici vergeleken Tylers zang vaak met die van de beroemde muzikant Mick Jagger. Dat was een compliment, maar de band stond nog steeds in de schaduw van andere, al gevestigde rockgroepen. De release van het derde album van de band midden jaren 70 maakte Aerosmith echter op eigen kracht beroemd.

Tylers roem

Minder dan vijf jaar na het debuut van Aerosmith speelde de band uitverkochte grote zalen door het hele land. Ze waren headliner van hun eigen shows, speelden op rockfestivals en genoten van alles wat bij roem hoort. De bandleden, vooral Tyler, werden sekssymbolen die synoniem stonden voor jeugdrebellie.

Ze leefden het stereotiepe leven van rocksterren: seks, drugs en rock-'n-roll. Aerosmith had volop groupies en Tyler kreeg zelfs de ouders van een 16-jarige groupie zover dat ze de wettelijke voogdij aan hem overdroegen, zodat zij mee op tournee kon met de band.

In 1975 had de band al verschillende hitsingles die hoog in de hitlijsten stonden. In 1977 bracht de band hun album “Draw the Line” uit, dat een plek verdiende op de lijst “100 Greatest Heavy Metal Albums of All Time.” De band begon internationaal te toeren en had vooral succes in Japan en landen in Europa. Tegen die tijd hadden ze hun eigen, unieke geluid gevormd. Als je een Aerosmith-nummer hoorde, wist je meteen dat het de band was.

Niet alleen was Tylers stem compleet uniek, de band schreef ook teksten die slim, gewaagd en vol charisma waren. Hun instrumentale partijen vielen ook op omdat ze een mix waren van verschillende rocksubgenres. In plaats van de punkkant op te gaan of bij classic rock te blijven, had de band een rauw, metalachtig geluid.

Het is niet te ontkennen dat de leden van Aerosmith aan het begin van hun carrière een wild succes hadden. Achter de schermen leefden de leden echter een allerminst geheim leven van voortdurend drugsmisbruik. John Perry en Steven Tyler kregen de bijnaam “The Toxic Twins” vanwege hun overmatige drugsgebruik. Het duo leek elkaar aan te steken en ondanks hun professionele succes trokken ze elkaar naar beneden.

De weg naar het dieptepunt

Eind jaren 70 begon Aerosmith uit elkaar te vallen. Joe Perry verliet de band, waarmee “The Toxic Twins” uit elkaar gingen, om solo te gaan. Dat verraste velen, omdat Perry en Tyler ogenschijnlijk onafscheidelijk waren, maar tussen de bandleden groeide de wrok. Hun drugsgebruik gooide alleen maar meer olie op het vuur.

Tussen 1980 en nu is Aerosmith vaker uit elkaar gegaan en weer bij elkaar gekomen dan de meeste mensen kunnen tellen. Vandaag de dag onderhouden de bandleden echter een beleefde, zo niet vriendschappelijke, relatie. De belangrijkste reden daarvoor is de nuchterheid van de meeste leden. De weg naar herstel was echter niet makkelijk.

In de hoogtijdagen van Aerosmith gebruikte Perry dagelijks een scala aan middelen. In zijn memoires Does the Noise in My Head Bother You? die een paar jaar geleden uitkwamen, schreef Perry een gedetailleerde lijst. De drugs die hij gebruikte waren onder andere marihuana, cocaïne, OxyContin, heroïne, methamfetamine, methadon en lsd. In de jaren 80 zei Tyler dat hij nooit high genoeg kon worden.

Tyler schat dat hij in zijn leven makkelijk 6 miljoen dollar aan drugs heeft uitgegeven. In zijn memoires verwees Tyler ook naar hoe obsessief en dwangmatig zijn drugsgebruik – vooral van cocaïne – uiteindelijk werd:

“En cocaïne! Artsen zeiden dat het niet verslavend was . . . het was gewenning. Ze wisten toen nog niet dat de drug na een bepaalde dag een scherpe wending zou nemen. Coke, ooit het middelpunt van het feest, werd de stof van angst en afkeer, de bron van slinks en geheimzinnig gedrag, en de moeder aller leugens. ‘Wat, ik? Nee, ik heb niks!’ ‘Sorry, op, balen, man!’ ‘Nee. Hé, ik moet even naar de wc.’ En zo ontstond de rock-’n-roll-wc. Toen begonnen mensen hun spullen in twee zakken te bewaren — je had je beleefdheidszakje om te delen, en een in je sok. En zo kwamen zonde en twijfel onze gelukkige wereld binnen. –Steven Tyler, Does the Noise in My Head Bother You?

In een recent interview haalde hij op hoe het vroeger was voor Aerosmith-shows. Vaak was hij bijna comateus van de enorme hoeveelheid middelen die hij die dag had gebruikt. Het management was doodongerust omdat hij voor tienduizenden mensen het podium op moest met de band. Maar elke keer weer kreeg Tyler zijn energie omhoog zodra hij het podium op ging.

Hij schrijft dat fenomeen toe aan de energie die het publiek gaf. Er was echter één keer in het bijzonder waarop Tyler midden in het concert van het podium viel – door zijn beschonken toestand – en botten brak. Op een gegeven moment, zegt Tyler:

“Ik vond bepaalde drugs die ik geweldig vond en ik stopte niet, tot het punt dat ik mijn kinderen pijn deed, mijn leven pijn deed, mijn familie pijn deed en mijn band pijn deed. Er was een punt waarop ik geen band meer had en het me niets kon schelen.”

Als Tyler middelen gebruikte, was hij grillig en onvoorspelbaar. Soms werd hij overspoeld door creativiteit, soms was hij opgefokt door drugs en de lof van een menigte, en soms was hij gewoon woedend.

Uiteindelijk gaven Tylers bandleden hem een ultimatum: naar de verslavingskliniek of de band verlaten. Dat was genoeg voor een eerste wake-upcall. Het was niet de katalysator die Tyler nuchter maakte en nuchter hield, maar het liet hem een andere manier van leven zien.

Tyler deed tussen 1980 en 2010 verschillende pogingen om nuchter te worden. Hij meldde zich aan bij een handvol verslavingsklinieken, bezocht 12-stappenbijeenkomsten en had een steunende groep vrienden en familie om zich heen. Terugval was in die periode helaas gebruikelijk voor hem. Allerlei aanleidingen leidden bij Tyler tot een terugval, van het uitmaken met een vriendin tot verslaafd raken aan voorgeschreven pijnstillers na een operatie.

Voor een terugval in 2006 had hij 12 jaar nuchterheid. Tyler is er echter stellig in dat het niet gaat om hoe vaak hij in een verslavingskliniek is geweest of hoe vaak hij is teruggevallen. Het draait allemaal om de kwaliteit van de nuchterheid die hij vandaag heeft.

Nuchter leven

Steven Tyler had vier pogingen tot nuchterheid nodig om de negen jaar nuchterheid op te bouwen die hij nu heeft. Hij heeft geen spijt van zijn drugsgebruik – want verslaafden proberen het verleden niet te betreuren – maar hij is deze keer niet van plan zijn nuchterheid op te geven. Als Tyler weer zou drinken of drugs gebruiken, zou hij alles riskeren wat hij heeft opgebouwd.

In zijn eigen woorden:

“Ik heb een band die nog steeds bij elkaar is, de jongens leven nog, iedereen is gezond,” zei Tyler. “We spelen beter dan 50 jaar geleden. Ik bedoel, er zat een bepaalde rauwheid in toen we in clubs speelden en we allemaal f* cked waren. Tuurlijk, ik snap het. Maar de band is nog steeds bij elkaar en nog steeds gewild. Mensen willen ons nog steeds voor meer dan een miljoen dollar per avond. En dat staat op het spel als ik weer gebruik. En mijn kinderen. Mijn katten. Mijn honden. Mijn prachtige f** cking huis op Maui. Mijn vriendin. Alles staat op het spel.”

Vandaag is de 71-jarige Tyler gelukkig, gezond en nog steeds verliefd op rock-'n-roll. Aerosmith heeft momenteel zelfs een residentie in MGM Resorts in Las Vegas. De iconische rockband speelt tot eind 2019 als headliner in het beroemde casino. Tyler leeft nu een nuchter, middelenvrij leven, maar ooit dacht hij dat dat niet mogelijk zou zijn.

Creativiteit en verslaving

Al jaren wordt er gedebatteerd over het verband tussen creativiteit en verslaving. Dat was in feite Tylers grootste zorg voordat hij nuchter werd:

“Als je high bent en je iets uit het niets creëert, en de hele wereld zingt je fucking nummer dat je stoned hebt geschreven, is het lastig te denken dat high worden niet de reden was dat dat allemaal gebeurde.”

Het is onmogelijk te ontkennen dat de overgrote meerderheid van acteurs, muzikanten, performers en schrijvers drugsmisbruik heeft meegemaakt. Steven Tyler is lang niet de eerste creatieveling die slachtoffer wordt van verslaving. Er zijn veel theorieën over waarom dat zo is.

Sommigen geloven dat beroemdheden gewoon vatbaarder zijn voor verslaving omdat ze zowel makkelijk toegang hebben als genoeg geld om dure drugs te betalen. Anderen geloven dat veel creatievelingen een vorm van psychische aandoening hebben, zoals depressie, angst of een bipolaire stoornis.

Studies hebben een positieve correlatie aangetoond tussen mensen met een psychische aandoening en de kans op drugsmisbruik. Sommige mensen geloven echter dat er een inherent verband is tussen creativiteit en verslaving.

Er zijn een paar wetenschappelijke studies naar dit onderwerp gedaan, maar die hebben zich vooral gericht op de vraag of middelen creativiteit versterken, en niet op de vraag of creatieve mensen vaker verslaafd raken. Veel artistieke types gebruiken dit als excuus om drugs te gebruiken, anderen geloven het echt. Tyler dacht in het begin dat nuchterheid zijn creativiteit zou bedreigen. Maar na een paar jaar nuchter te zijn, besefte hij dat dat niet zo was:

“Al de magie waarvan je dacht dat die werkte als je high was, komt naar boven als je nuchter wordt. Je beseft dat het er altijd al was, en je angst verdwijnt.”