Hoe Samuel Jackson met verslaving omging

“Door de verslavingskliniek begreep ik dingen over het creëren van personages. Ik begreep dat het creëren van complete mensen betekent dat je weet waar we vandaan komen, hoe we een fout kunnen maken en hoe we dingen overwinnen om onszelf sterker te maken.”

Samuel Jackson is een van de best verdienende acteurs aller tijden. Hij acteert al 47 jaar en speelde in bijna 150 films. Jacksons doorbraakrol was die van Gator Purify in Spike Lees film Jungle Fever uit 1991. Hij is echter het best bekend van rollen als Jules Winnfield in Pulp Fiction en Nick Fury in de films van het Marvel Universe. Over de hele wereld kennen mensen Samuel L. Jackson.

Veel mensen kennen zijn naam, maar nog meer kennen de personages die hij heeft gespeeld. Toch weten maar weinig mensen dat hij een verslaafde in herstel is.

Een jeugd in het Zuiden

Samuel Leroy Jackson werd op 21 december 1948 geboren in Washington, D.C. Kort na zijn geboorte verhuisde hij met zijn moeder naar Chattanooga, Tennessee. Hij groeide daar op met verschillende sterke vrouwelijke rolmodellen: zijn moeder, tante Edna en zijn oma.

Al op jonge leeftijd toonde Jackson veel intelligentie en nieuwsgierigheid. Zijn tante Edna, een lerares, was grotendeels verantwoordelijk voor het stimuleren van die interesses. Jacksons vader verliet zijn moeder slechts een paar jaar na zijn geboorte. Daardoor moest Jacksons moeder, toen ze naar Chattanooga verhuisden, werken om zichzelf en haar zoon te onderhouden.

Toen Jackson nog te jong was om naar school te gaan, nam tante Edna hem mee naar haar vierde klas, waar hij achterin ging zitten. Ze behandelde hem als een van haar eigen leerlingen, waardoor hij leerde samen met kinderen die een paar jaar ouder waren dan hij. Tante Edna was ook de eerste die hem kennis liet maken met acteren. Ze nam hem mee naar films in het plaatselijke theater.

Jackson deed het op school altijd goed. Hij had echter last van stotteren, wat een klap was voor zijn zelfvertrouwen. Uiteindelijk lukte het hem om zijn stotteren met mentale kracht te temmen, hoewel hij er tot op de dag van vandaag af en toe nog mee worstelt. Jackson ging naar verschillende scholen terwijl hij opgroeide in het Zuiden, waarvan de meeste gesegregeerd waren.

Na zijn eindexamen aan Riverside High School in Chattanooga werd hij toegelaten tot het historisch zwarte Morehouse College in Atlanta, Georgia. Jackson begon in 1966 te studeren aan Morehouse en koos eerst voor mariene biologie, stapte daarna over naar architectuur en kwam uiteindelijk uit bij drama.

Zijn liefde voor acteren laaide weer op nadat hij verschillende theaterproducties had gezien en eraan had meegedaan. Hij kon zijn diploma echter niet op tijd halen.

In 1969 zat Jackson in zijn derde studiejaar aan Morehouse University. Het was pas een jaar na de moord op de bekende activist Martin Luther King, Jr. Jackson was intensief betrokken bij de burgerrechtenbeweging en vond dat zijn universiteit hervormd moest worden. Samen met verschillende klasgenoten hield Jackson leden van het bestuur van Morehouse College gegijzeld totdat ze met die hervormingen instemden.

Helaas bleven Jacksons daden niet ongestraft. Hij werd veroordeeld wegens wederrechtelijke vrijheidsberoving en voor twee jaar van school geschorst.

De passie van een acteur

Terwijl Jackson niet kon studeren, verhuisde hij naar Los Angeles om als maatschappelijk werker te werken. Hij gaf zijn droom om acteur te worden echter nooit op. Zodra zijn schorsing van twee jaar voorbij was, keerde hij terug naar Morehouse College en behaalde in 1972 zijn Bachelor of Arts in Drama. Tijdens die tweede studieperiode ontmoette Jackson zijn toekomstige vrouw LaTanya Richardson, die naar het nabijgelegen Spelman College ging. Het stel sloot zich aan bij de Black Image Theater Company, waar Jackson enkele van zijn allereerste optredens had.

Het leven in het Zuiden beperkte de rollen die Jackson kon spelen echter tot stereotypen van zwart-zijn. Dus in 1976 verhuisden Jackson en Richardson naar New York City, waar Jackson zich aansloot bij de Negro Ensemble Theater Company en in verschillende Off-Broadway-producties speelde. Zijn passie voor acteren was er nog steeds volop, maar Jackson kreeg niet de rollen die hij wilde. Hij had geen idee dat zijn leven in 1981 ten goede zou beginnen te keren.

In 1981 ontmoette Jackson twee mensen die cruciaal waren voor zijn succes: Morgan Freeman en Spike Lee.

Acteurcollega Morgan Freeman was een sterke steun voor Jackson en moedigde hem steeds aan om grotere en betere rollen na te jagen. Spike Lee, toen filmstudent aan NYU, deelde een aantal van zijn filmideeën met Jackson en overtuigde hem om later in zijn carrière in sommige daarvan te spelen.

Voordat Jackson zijn volle potentieel kon bereiken, moest hij echter zijn grootste struikelblok onder ogen zien.

Verslaving

In de jaren 80 trouwde Jackson met zijn college-liefde LaTanya en in 1982 kregen ze hun dochter Zoe. In die tijd had Jackson nog steeds moeite om grote rollen te krijgen. Hij had verschillende kleine rollen in films als Coming to America, School Daze en Goodfellas.

De belangrijkste reden waarom Jackson financieel en professioneel moeite had, was vanwege zijn verslavingen. Jackson beweert dat hij al vanaf zijn 15e recreatief drugs gebruikte. Toen hij eind jaren 70 naar New York verhuisde, namen zijn drinken en drugsgebruik echter toe. Hij begon zwaar te drinken en regelmatig drugs te gebruiken zoals marihuana en LSD. Naarmate de jaren verstreken, werd Jackson afhankelijk van deze middelen. Hij werd niet alleen een verslaafde, ook de lijst van drugs die hij gebruikte groeide. In een recent interview zei Jackson:

“Ik had een heel goede reputatie in het theater. Toegegeven, ik was een fucking drugsverslaafde en ik was een groot deel van de tijd buiten zinnen, maar ik had een goede reputatie. Kwam op tijd, kende mijn tekst, stond op mijn plek. Ik verdiende alleen niet veel geld, maar artistiek was ik heel tevreden. Ik speelde in Pulitzerprijs-winnende stukken. Ik werkte met mensen die me beter maakten, die me uitdaagden. Ik deed de dingen dus op de juiste manier, het was alleen dat ene ding dat in de weg zat: mijn verslaving. En toen dat uit de weg was, was het – boem! De deur vloog wijd open.”

Tijdens theaterproducties werden Jackson en zijn medespelers high – vooral van acid – voordat ze het podium op gingen.

Dit ritueel leidde tot het gebruik van andere drugs. Jackson noemt zelfmedelijden als een belangrijke reden waarom hij drugs in die mate misbruikte. Hij zei dat hij in de periodes waarin hij weinig verdiende dacht: “arme ik…” en high werd om te vergeten hoe hij zich voelde.

Als Jackson onder invloed was, gaf hij om niemand en niets anders dan zichzelf. Hij heeft later gezegd dat hij, toen hij drugs gebruikte, niet affectief was naar zijn vrouw of dochter en dat hij “een beetje gek” was. Het enige wat hij deed was drinken, high worden en acteren.

Maar zelfs als het om zijn acteren ging, kon hij niet alles geven omdat hij onder invloed was. Jackson was zich bewust van zijn uitgebreide drugsgebruik, maar hield het verborgen voor zijn familie. Ondanks dat dacht hij toen echt niet dat hij een probleem had.

Hij beweert dat hij dacht dat het wel goed zat, omdat hij constant werkte en niets illegaals deed zoals iemand beroven voor drugsgeld. Dit is een veelvoorkomend probleem bij alcoholisten en verslaafden: omdat ze niet voldoen aan het stereotiepe beeld van een verslaafde dat ze in hun hoofd hebben, denken ze niet dat ze een middelenprobleem hebben.

Dat is echter niet zo. Het betekent alleen dat ze “nog” niet alles en iedereen in hun leven zijn kwijtgeraakt. Vaak worden ze dat stereotype als ze niet snel nuchter worden.

Hoewel Jackson zelden praat over zijn dagen van drugsgebruik, vertelt hij wel vaak het verhaal van hoe hij nuchter werd. Jacksons dieptepunt kwam in 1991, na bijna twee decennia van drugs- en alcoholmisbruik. Hij was naar een vrijgezellenfeest geweest en kwam laat op de avond thuis met cocaïne. Hij had het fornuis aangezet om de cocaïne te “koken”, maar viel flauw voordat hij klaar was.

Zijn vrouw en 8-jarige dochter vonden hem op de keukenvloer, omringd door drugs en parafernalia. Op dat punt zetten zijn dierbaren hem onder druk om naar een verslavingskliniek te gaan. Jackson heeft over het incident gezegd:

"Ik denk dat ik gepakt wilde worden. Ik ging uiteindelijk naar een feest, dronk te veel tequila en besloot onderweg naar huis dat ik cocaïne nodig had om mezelf weer in balans te brengen omdat ik dronken was."

Jackson is een van de gelukkige verslaafden in herstel. Herstel is nooit makkelijk, maar hij slaagde erin om bij zijn eerste poging nuchter te worden. Hij kwam in 1991 uit de verslavingskliniek en is sindsdien nuchter – al meer dan 28 jaar! Jackson is nooit terughoudend geweest om over zijn nuchterheid te praten. In 2016 deelde hij op live televisie het verhaal van hoe hij nuchter werd.

Toen hij zijn BET Lifetime Achievement Award in ontvangst nam, bedankte hij zijn vrouw LaTanya en dochter Zoe omdat ze hem in een verslavingskliniek hadden gestopt en nooit bij hem hadden opgegeven.

De geschenken van nuchterheid

Jacksons vroege carrière werd sterk bepaald door zijn middelengebruik, maar het overgrote deel van de tijd dat hij heeft geacteerd was hij nuchter. Sterker nog, hij schrijft het aan zijn nuchterheid toe dat zijn carrière is blijven lopen.

“Voor mij is er een directe samenhang tussen nuchter worden en succes, omdat Spike Lee belde toen ik in de verslavingskliniek zat (voor Jungle Fever uit 1991). Zodra dat gebeurde — toen Jungle Fever gebeurde — ging ik in Hollywood lunchen. Of ik won die prijs in Cannes, ze hebben die prijs in Cannes voor mij in het leven geroepen. Mijn succes hangt dus rechtstreeks samen met nuchter worden en in contact komen met wie ik ben, en begrijpen wat mijn talenten waren en hoe ik die op een positieve manier kon aanboren, en niet op die negatieve manier die ik vroeger gebruikte.”

Jackson kreeg zijn doorbraakrol als Gator in Spike Lees Jungle Fever namelijk al twee weken nadat hij de verslavingskliniek had verlaten. De ironie? Zijn personage was een cocaïneverslaafde. Hoewel hij toen al bijna 20 jaar acteerde, was het deze rol die hem tot Hollywoodster maakte. Slechts een paar jaar later, in 1994, speelde Jackson Jules Winnfield in de iconische film Pulp Fiction. Deze twee rollen hielpen hem de bekende naam te worden die hij nu is. Ze zetten hem ook op weg naar de miljarden dollars die hij in de afgelopen 30 jaar heeft verdiend.

Jackson blijft nuchter voor zichzelf, maar hij heeft het leven van iedereen in zijn familie veranderd. Zijn vader stierf als alcoholist en nu hoeft zijn dochter diezelfde ervaring niet te hebben. Jackson is al bijna drie decennia nuchter, maar dat betekent niet dat herstel nu makkelijk voor hem is. Nuchterheid gebeurt één dag tegelijk.

Hij geeft toe dat hij nog steeds af en toe een droom heeft waarin hij dronken of high is. Hoewel dat volkomen normaal is en niets om je voor te schamen, kan het voor verslaafden in herstel toch zwaar zijn. Jackson blijft echter nuchter door zichzelf te herinneren aan alle geschenken van nuchterheid die hij heeft gekregen.

De A-listacteur praat vaak over hoe hij zich beter met zijn personages kan verbinden sinds hij nuchter is. Toen hij nog drugs gebruikte, zei zijn vrouw LaTanya – zelf actrice – dat hij zo intelligent was, maar dat hij niet genoeg leven in zijn personages legde.

Destijds had Jackson geen idee wat ze bedoelde. Nadat hij nuchter was geworden, ging echter het lichtje branden. Voor zijn nuchterheid concentreerde hij zich zo op het begrijpen van zijn personage dat hij nooit verbinding maakte met zijn medespelers. Zonder die verbinding kan acteren niet realistisch overkomen. Nu, zegt hij, richt hij zich veel meer op het opbouwen van relaties met zijn medespelers, wat hem helpt om op een organische manier te acteren.

Jacksons unieke acteerstijl en ongebreidelde intelligentie hebben hem miljoenen fans en een handvol prestigieuze acteerprijzen opgeleverd. In nuchterheid is hij voor tientallen prijzen genomineerd en heeft hij er verschillende gewonnen, waaronder een BAFTA voor Beste Acteur in een Bijrol in Pulp Fiction, een Black Reel Award voor Beste Mannelijke Bijrol in Django Unchained, en nog veel meer.

Het is geen geheim dat Jacksons nuchterheid hem zowel tot een attenter persoon als tot een succesvollere acteur heeft gemaakt. Nuchter worden is nooit een makkelijke prestatie. Sommigen lukt het bij de eerste poging, anderen doen er een paar jaar over. De waarheid is echter dat het leven in nuchterheid ervaringen biedt die je wildste dromen overtreffen. Jackson had doelen voor zichzelf, maar hij had zichzelf nooit kunnen voorstellen waar hij nu is.

Beroemdheden zoals Samuel L. Jackson inspireren anderen niet alleen om nuchter te worden, maar laten hen ook zien dat het mogelijk is. Door zijn beroemdheid zegt Jackson dat hij op feesten is geweest waar een grote verscheidenheid aan drugs was, waaronder “kommen cocaïne”, maar dat hij niet in de verleiding komt. Hij werkt dag in dag uit aan zijn nuchterheid.