La dipendenza è una malattia?

La dipendenza è una malattia o una scelta? La risposta a questa domanda ha tormentato molte persone con una dipendenza, medici e sostenitori, soprattutto a causa dell'enorme quantità di disinformazione in circolazione: sì, Internet, sto parlando proprio di te. La risposta breve è «dipende da chi lo chiedi», ma ecco una breve panoramica delle organizzazioni che considerano la dipendenza una malattia:

L'American Medical Association (AMA) ha riconosciuto l'«alcolismo» come malattia nel 1956 e la «dipendenza» come malattia nel 1987 National Council of State Boards of Nursing. Anche il National Institute on Drug Abuse (NIDA) classifica la dipendenza come una malattia, definendola «una malattia cronica recidivante caratterizzata dalla ricerca e dall'uso compulsivi di droghe, nonostante le conseguenze dannose» (DrugAbuse.gov). In sostanza, modifica i circuiti cerebrali, creando uno squilibrio nei sistemi della ricompensa, della motivazione e della memoria.

Non si intende screditare nessuna di queste posizioni, ma esistono molti ordini professionali, comitati e organizzazioni mediche che non sono d'accordo. Per essere chiari, il disaccordo non significa che non considerino la dipendenza e l'uso di droghe un problema, ma soltanto che ritengono inappropriato il termine «malattia». Per questo a volte viene usata la parola «scelta».

La dipendenza è una scelta?

Da questo punto di vista, è vero che il primo uso di una droga di solito è una scelta. È vero che, prima di sviluppare una dipendenza, una persona deve aver assunto la sostanza volontariamente. Vale prima della dipendenza e vale durante il recupero: la prima dose o il primo bicchiere sono una scelta, mentre tutto ciò che viene dopo è quasi indistinto. In quest'ottica, anche il recupero è una scelta: la scelta di diventare sobrio/a. Tuttavia, spesso è l'ultima scelta e viene presa al nostro posto, per esempio per ordine del tribunale, ma resta una scelta.

Detto questo, alcuni citano i casi di persone con una dipendenza che finiscono in carcere e riescono a superarla. È vero che non hanno più accesso alla sostanza, ma accade. Alcuni studi interessanti sui ratti mostrano inoltre che quelli depressi sono più vulnerabili alle droghe, mentre quelli socievoli e felici non lo sono; ciò sembrerebbe indicare che il problema dipenda meno dall'impotenza e più dall'ambiente.

Alcune persone ritengono che definire la dipendenza una «malattia» la semplifichi eccessivamente, senza che sia necessario. Questa definizione crea una scelta binaria: affermare che sia una cosa e non un'altra dà una falsa sicurezza, come se si trattasse di qualcosa di noto o compreso. In realtà, quando hai una dipendenza, ciò che accade è che «non lo sai», ed è questa la parte spaventosa. Prendiamo l'alcol: chi soffre di dipendenza dall'alcol perde la capacità di formulare pensieri razionali, eppure «razionalizza» il motivo per cui non avrebbe un problema. Quando perdi la razionalità, non sai di essere irrazionale, proprio come chi non è lucido non si rende conto di non esserlo.

La dipendenza è una malattia o una scelta?

Ecco su cosa non si discute. Le sostanze, come alcol, metanfetamina e altri stimolanti, hanno effetti diversi sulle persone. La genetica influisce sulla probabilità che una persona sviluppi una dipendenza da qualcosa, qualunque cosa sia, e le sostanze possono creare dipendenza. Il corpo e il cervello, dato che molte droghe da strada agiscono direttamente sul sistema nervoso centrale, possono sviluppare una dipendenza dalla sostanza. Tutte le droghe alimentano il sistema della «ricompensa» nel cervello e la gratificazione immediata che procurano diventa sempre più ricercata, fino a poter sostituire la pianificazione e gli obiettivi a lungo termine. Per questo una persona può smettere di presentarsi al lavoro o ferire chi ama. Anche questo è stato verificato ed è compreso nel funzionamento cerebrale delle persone con una dipendenza.

Ma come dovremmo chiamarla? Quando inevitabilmente ci si chiede se la dipendenza sia una malattia o una scelta, la risposta sembra un evasivo «entrambe». È qui che entra in gioco Marc Lewis, Ph.D. Lewis ha dichiarato al The New York Times: «È in corso un acceso dibattito sul fatto che la dipendenza sia una malattia o una scelta, ma considero questa contrapposizione una falsa dicotomia».

Marc Lewis sulla dipendenza

Il termine «malattia» tende a escludere la neuroplasticità, ossia la naturale capacità del cervello di adattarsi e cambiare. La «malattia» è considerata uno stato finale, un problema che non può essere invertito, modificato o corretto. Per esempio, la malattia di Alzheimer.

Il neuroscienziato Marc Lewis ritiene che la dipendenza sia «un disturbo o persino una condizione patologica». Potresti chiederti quale differenza faccia chiamarla malattia o disturbo. Ma il dottor Lewis ha una risposta anche per questo: «Se hai una malattia, sei un paziente. Se sei un paziente, segui le istruzioni del medico e fai ciò che ti viene detto... Se entri in riabilitazione, ti metti nelle mani di qualcun altro, ma il modo migliore per combattere la dipendenza è fissarti degli obiettivi» (The Guardian, 2015).

Alcune persone condividono questa opinione pur considerando la dipendenza una malattia. Convinti sostenitori dei centri di riabilitazione ritengono necessario un trattamento successivo, basato su obiettivi, cambiamenti della routine e una rete di sostegno, perché il solo periodo trascorso in riabilitazione non basta a contrastare una malattia che dura tutta la vita.

Il verdetto

Le persone con una dipendenza hanno una chimica cerebrale molto diversa da quelle che non ne soffrono, ma «malattia» potrebbe non essere il termine giusto. Questo non significa che lo sia «scelta», ma che potrebbe servire un termine specifico. Ancora oggi, la diagnosi medica per la dipendenza dall'alcol è «disturbo da uso di alcol» (AUD), ma questa definizione è cambiata negli ultimi cinque anni; prima poteva essere considerata un comportamento o classificata come abuso di sostanze.

Il punto su cui tutti concordano è che la dipendenza rappresenta un problema da affrontare. Se questo richiede di cambiare il modo in cui ne parliamo e la concepiamo, dobbiamo prendere l'iniziativa.