Qual è la differenza tra dipendenza da droghe e dipendenza fisica?

La dipendenza da droghe e la dipendenza fisica sono due forme distinte di abuso di sostanze: la prima è soprattutto di natura psicologica, mentre la seconda è più fisiologica. È possibile sviluppare una dipendenza fisica da una sostanza senza avere una dipendenza patologica, anche se le due forme di abuso di sostanze riguardano spesso la stessa persona.

Definizione di dipendenza da droghe

La definizione di dipendenza è stata riformulata molte volte, anche in relazione a sostanze diverse, ma l’ American Society of Addiction Medicine (ASAM) la definisce una «malattia primaria e cronica dei circuiti cerebrali della ricompensa, della motivazione, della memoria e di quelli correlati». Alcune parole chiave aiutano a distinguere la dipendenza dalla dipendenza fisica. A cominciare da «malattia». È una parola molto forte nella comunità che si occupa di dipendenze: alcune persone concordano fermamente con questa definizione, altre la rifiutano e altre ancora ritengono che questa contrapposizione debba essere ignorata); anche per questo molte istituzioni mediche parlano di disturbo da dipendenza, per esempio di disturbo da uso di alcol (AUD) o disturbo da uso di sostanze (SUD), ma sto divagando.

Qualunque sia la tua posizione, il termine «malattia» è importante per comprendere la differenza perché, in ambito medico, una malattia può essere guarita, curata o gestita. Nel caso della dipendenza, si tratta di un comportamento compulsivo dovuto a una riorganizzazione del sistema di ricompensa del cervello, ma prove sempre più numerose indicano che il cervello delle persone con una dipendenza è predisposto a svilupparla. Ecco perché Sally può bere dieci drink, svegliarsi con i postumi e non bere più fino al matrimonio di una cugina, mentre Ross non riesce a fermarsi neppure quando tutti gli altri hanno già smesso.

Anche se con il tempo il sistema di ricompensa del cervello può riorganizzarsi, è proprio questa predisposizione a favorire le ricadute e il ritorno alle vecchie abitudini. Per questo non è possibile «gestire» la dipendenza. Non puoi essere una persona con una dipendenza e imparare a gestire l’uso di sostanze; non puoi semplicemente bere «un solo drink». Lo stesso principio esclude la possibilità di «guarire» dalla condizione, perché la cura consiste nell’astenersi del tutto; in altre parole: ti fa male quando muovi il braccio in questo modo? Allora non muoverlo più così.

Considerare la dipendenza da droghe una malattia implica che non possa essere guarita né gestita e che, quindi, l’unica altra strada sia il trattamento. Per una persona in recupero da una dipendenza, il trattamento comprende in genere una rete di sostegno ampia, riunioni, pianificazione di obiettivi a lungo termine, riunioni, un cambiamento di ambiente e altre riunioni.

Definizione di dipendenza fisica

Se accettiamo che la dipendenza sia una malattia, possiamo considerare la dipendenza fisica da droghe come il sintomo o il comportamento che contribuisce a generarla; così come una sigaretta può causare un tumore ai polmoni, la dipendenza fisica da droghe può causare una dipendenza patologica.

La dipendenza fisica da droghe è soprattutto una risposta fisiologica e in genere si manifesta in assenza della sostanza. Di solito non riguarda chi cerca lo sballo, ma chi vuole sentirsi normale. Le persone con una dipendenza fisica da droghe in genere non considerano la sostanza una parte essenziale della propria vita, ma ne avvertono l’assenza.

L’esempio più comune di dipendenza fisica da droghe riguarda chi assume oppioidi per alleviare il dolore. I medici possono prescriverli dopo un grave incidente o un intervento chirurgico importante per attenuare il dolore e accelerare il recupero della persona. Molti pazienti, però, soprattutto dopo lunghi periodi di recupero o in presenza di disturbi cronici, finiscono per aver bisogno di dosi più elevate perché il loro organismo sviluppa tolleranza alla sostanza. Anche in questo caso non cercano lo sballo, ma vogliono che il proprio corpo continui a sentirsi normale.

Alla fine l’organismo sviluppa una tolleranza e ha quindi bisogno di sostanze più potenti o di quantità maggiori. Per questo la dipendenza fisica spesso accompagna o conduce alla dipendenza patologica. In un certo senso, puoi considerarla un sintomo che apre la strada alla dipendenza. Il bisogno di sostanze più potenti porta spesso una persona a ricorrere a droghe illegali vendute per strada, fino a sviluppare una dipendenza.

La differenza tra dipendenza da droghe e dipendenza fisica

La dipendenza deriva da un problema di natura soprattutto psicologica. Il sistema di ricompensa del cervello si riorganizza e porta la persona a considerare l’uso della sostanza come considera il cibo: una necessità per sopravvivere. Anche per questo il comportamento di una persona con dipendenza è molto diverso da quello di chi ha una dipendenza fisica da una sostanza, ma non una dipendenza patologica. Una persona con dipendenza rinuncerà a tutto e a chiunque pur di procurarsi la sostanza che preferisce. Metterà a rischio il lavoro, la casa, le persone care e la propria sicurezza pur di trovarla e usarla. Il cervello si riorganizza fino a convincersi che ne ha bisogno per sopravvivere.

Se hai mai interagito con una persona in modalità sopravvivenza, avrai notato che diventa sempre più irritabile, aggressiva e imprevedibile; pensa a «hangry», cioè irritabile per la fame, ma in una forma molto più inquietante. Senza la sostanza, una persona con dipendenza manifesta sintomi di astinenza e un desiderio intenso di procurarsela e usarla di nuovo.

Una persona con dipendenza fisica da droghe, invece, può manifestare sintomi fisici di astinenza, come vomito, mal di testa e vertigini, ma non entra nella modalità di sopravvivenza tipica di una persona con dipendenza. Il cervello non le dice che ha bisogno della sostanza o morirà; è il corpo a segnalarle livelli intensi di dolore e disagio che soltanto un’altra dose può alleviare. Molte persone riescono a comunicarlo, a differenza di chi ha una dipendenza e non riesce letteralmente a pensare ad altro.

I due termini vengono spesso usati come sinonimi, ma indicano condizioni ben distinte. Purtroppo, le differenze diventano più facili da riconoscere quando le persone coinvolte stanno già soffrendo molto. Per esempio, chi ha una grave dipendenza fisica da una sostanza non riesce a svolgere le normali attività né ad andare al lavoro senza assumerne una dose. Chi ha una dipendenza patologica, invece, può aver perso il lavoro e allontanato le persone care nel tentativo di alimentare la propria dipendenza.