Dipendenza da droghe e gratificazione immediata

Molte persone si chiedono perché chi ha una dipendenza non possa semplicemente «smettere». Quando una persona con dipendenza da alcol si sveglia con postumi debilitanti, o quando la dipendenza da droghe porta qualcuno in ospedale, molti amici e familiari colgono l’occasione per organizzare un intervento… e poi si arrabbiano quando la persona torna ad abusare di sostanze.

Chi ha una dipendenza sa dove porta questo comportamento, eppure non riesce a dire «ne ho abbastanza» né ad allontanarsi da una situazione allettante che sa finirà male. Il motivo, però, non è, o raramente è, una mancanza di rispetto verso le persone vicine: è uno squilibrio nei processi mentali.

I due sistemi del cervello

Esistono due parti del cervello che, nella maggior parte delle persone, lavorano in armonia per favorire il benessere complessivo: il conscio e l’inconscio, il deliberato e l’automatico, l’autocontrollo e l’impulsività. Per funzionare, ti servono entrambi. Per esempio, andare in auto al supermercato invece di fermarti a mangiare fast food è una scelta controllata e più conveniente, ma è la parte impulsiva del cervello che ti aiuta a evitare un incidente quando qualcuno invade la tua corsia. Questo mette in luce anche un altro aspetto: la parte impulsiva del cervello agisce con uno sforzo relativamente minimo, mentre quella controllata richiede analisi e tempo.

Queste due parti del cervello dovrebbero collaborare per aiutarti a valutare gli obiettivi a breve e a lungo termine. In una persona con dipendenza, però, una delle due è al volante e prende il sopravvento sull’altra. Ecco perché postumi terribili e ricoveri in ospedale non sempre bastano a farla semplicemente «smettere». Quando la sostanza offre un beneficio così immediato, gli effetti a lungo termine non vengono elaborati. Se ci pensi, è anche per questo che una persona che non vive una dipendenza può bere una o due birre e fermarsi, mentre chi ha una dipendenza non ci riesce. Chi non vive una dipendenza riconosce quante birre può bere prima di dover considerare gli effetti collaterali, bere un bicchiere d’acqua o smettere. Questo, però, è un processo di pensiero a lungo termine. Una persona con dipendenza non pensa se ha bevuto abbastanza né agli effetti che sentirà il giorno dopo. Pensa al bicchiere che ha in mano e il massimo che riesce a immaginare del futuro è se dovrà riempirlo di nuovo.

Inoltre, l’impulsività diventa compulsiva quando varie situazioni iniziano a innescarla. Ovviamente, una persona con dipendenza farebbe fatica a bere molto se non ci fosse alcol nei dintorni, per esempio allo zoo o a Disneyland. Ciò che la spinge a cercare la sostanza, però, è l’insorgere di una compulsione. Diversi fattori scatenanti, come l’argomento di una conversazione, un evento o un programma televisivo, le ricordano la sostanza e la inducono a cercarla. Chi affronta il recupero conosce fin troppo bene questo meccanismo: non usare la sostanza non significa che essa non eserciti ancora un controllo.

Per recuperare e mantenere la sobrietà, devi ristabilire consapevolmente l’equilibrio tra i due sistemi del cervello o, come li definisce Daniel Kahneman, i due processi. Devi ridurre l’impulsività e rafforzare l’autocontrollo.

Daniel Kahneman può aiutarti a mantenere la sobrietà

Daniel Kahneman ha vinto il premio Nobel per l’economia nel 2002 e ha scritto molto sui due sistemi del cervello insieme al collega Amos Tversky. Per capire quanto siano state influenti le loro ricerche, il giornalista del New York Times David Brooks li ha definiti i «Lewis e Clark della mente» (New York Times, 2011).

Nell’ambito delle sue ricerche, Kahneman condusse numerosi studi per misurare la felicità delle persone e si accorse di una netta differenza tra il benessere «vissuto» e quello «ricordato». In seguito chiamò questo fenomeno regola del picco-fine. L’idea è che le persone ricordino un’esperienza in base al suo picco, cioè il momento più intenso, e alla sua conclusione, anziché in base alla somma o alla media di tutti i momenti.

Per misurare il fenomeno, sottopose due gruppi a colonscopie dolorose, sì, davvero. Entrambi sopportarono la stessa quantità di dolore, ma il secondo gruppo subì un ulteriore disagio alla fine dell’esame: non dolore, ma fastidio, perché il colonscopio rimase inserito per altri 3 minuti. Sorprendentemente, Kahneman scoprì che il secondo gruppo conservava un ricordo migliore dell’esperienza rispetto al primo. Concluse che ciò dipendeva dal fatto che l’esperienza del gruppo A era terminata al picco del dolore, mentre nel gruppo B il «dolore» era stato compensato da una conclusione spiacevole, ma non dolorosa.

Questo potrebbe spiegare perché alcune persone con dipendenza tornano alla sostanza che preferiscono, mentre altre iniziano il proprio percorso di recupero dopo un brutto trip particolarmente intenso. Chi si sveglia in ospedale potrebbe non collegare le due situazioni e ricordare quindi l’evento in base al suo picco e a come si è concluso per sé. Se il picco è stato piacevole e anche la conclusione lo è stata, prima di un blackout, è comprensibile che una persona con dipendenza torni a usare la sostanza nonostante il ricovero. Il cervello ha registrato l’evento e ne conserva un ricordo positivo. Chi, invece, durante l’episodio più recente di uso di droghe o consumo eccessivo di alcol è rimasto abbastanza consapevole da subirne le conseguenze riesce a riconoscere il problema, perché ricorda l’esperienza nel suo momento peggiore, quello conclusivo.

La regola del picco-fine spiega anche perché alcune persone pensino, e altre ritengano necessario, che chi ha una dipendenza debba «toccare il fondo» prima di ricevere aiuto. Se l’ultima esperienza ricordata è abbastanza negativa, possono credere che basti a indirizzare la persona verso una nuova strada.

Restare pulito/a e sobrio/a

Se ripensi all’ultima volta che hai usato droghe e ricordi quanto ti sei sentito/a male, è un elemento utile. Ti aiuterà a mantenere vivo quel ricordo e aumenterà le probabilità che tu scelga di astenerti. Se invece ripensi all’ultima volta che hai usato droghe e ne conservi un bel ricordo, tieni presente che non stai ricostruendo l’intera storia. Ora che sai come funziona la memoria, prova a guardare il quadro generale e a pensare al lungo termine per allontanare l’impulso a bere.

Senza dubbio, questo è uno dei motivi principali per cui la dipendenza può instaurarsi presto e diventa difficile uscirne. Molte droghe fanno raggiungere il picco… e perdere coscienza prima che le cose peggiorino. Di conseguenza, la regola del picco-fine asseconda gli impulsi. La cosa migliore che puoi fare d’ora in poi è portare con te questa consapevolezza. Ricorda che cosa sta facendo il cervello e quale processo è attivo, e prova a usare questa conoscenza per evitare decisioni di cui potresti pentirti.