Che cos’è la crisi degli oppioidi?

Negli Stati Uniti, ogni giorno più di 90 persone muoiono per overdose da oppioidi. I Centers for Disease Control and Prevention stimano che l’onere economico dell’uso improprio di farmaci su prescrizione superi i 78,5 miliardi di dollari: una cifra relativa al solo uso improprio di farmaci su prescrizione, senza considerare le varianti sintetiche o le droghe illegali come l’eroina (Med Care. The Economic Burden of Prescription Opioid Overdose, Abuse, and Dependence in the United States, 2013). La crisi degli oppioidi ha un impatto fiscale così rilevante sugli Stati Uniti a causa dei costi associati all’assistenza sanitaria, al trattamento della dipendenza e alla giustizia penale. Come si è arrivati a una situazione tanto grave?

Cosa sono gli oppioidi?

Gli oppioidi sono antidolorifici che si legano al sistema nervoso e fanno sviluppare rapidamente dipendenza (che provoca i sintomi di astinenza). Vengono usati in ambito medico per alleviare il dolore, poiché l’oppioide si lega ai recettori oppioidi nel cervello. Ciò attenua la sensazione di dolore e, in molte persone, può provocare euforia o una sensazione di sballo. Tuttavia, questo modifica il sistema di «ricompensa» del cervello e crea il bisogno della gratificazione immediata che ne deriva. È questo che porta molte persone a sviluppare una dipendenza.

Gli oppioidi sono disponibili in molte forme: liquidi, compresse, pillole, polveri e altre. Tra i farmaci su prescrizione più comuni figurano il fentanil (un oppioide sintetico), la codeina, la morfina, l’ossicodone e l’idrocodone; alcuni sono più noti con nomi commerciali come Vicodin, OxyContin e Percocet. Medici e dentisti li prescrivono comunemente per attenuare il dolore dopo un intervento chirurgico.

L’eroina è l’oppioide illegale più noto. Di solito viene iniettata e il suo effetto è immediato perché si diffonde in tutto l’organismo. I farmaci su prescrizione sono invece concentrati in pillole, i cui effetti sono più graduali perché vengono digerite lentamente. Una volta sviluppata una dipendenza, molte persone passano all’eroina perché non richiede una prescrizione ed è molto più economica.

Quando è iniziata la crisi degli oppioidi?

Circa 20 anni fa. Negli anni Novanta, le aziende farmaceutiche assicurarono alla comunità medica che gli oppioidi non creavano dipendenza e, di conseguenza, i professionisti sanitari iniziarono a prescrivere antidolorifici con una frequenza molto maggiore.

Ora, quasi due decenni dopo, gli effetti della disinformazione stanno emergendo in primo piano. Nel 2015, due milioni di americani soffrivano di disturbi da uso di sostanze, limitatamente agli oppioidi e ai farmaci su prescrizione. Di queste persone, oltre un quarto (591.000) soffriva di disturbo da uso di eroina e 33.000 americani morirono per overdose da oppioidi (CBHSQ. 2015 National Survey on Drug Use and Health: Detailed Tables. Substance Abuse and Mental Health Services Administration).

Per capire quanto sia grave la crisi degli oppioidi, il 29% dei pazienti a cui vengono prescritti antidolorifici ne fa un uso improprio (CBHSQ. Rates of Opioid Misuse, Abuse, and Addiction in Chronic Pain, 2015) e quasi l’80% delle persone con disturbo da uso di eroina ha iniziato facendo un uso improprio di antidolorifici prescritti (SAMHSA. Associations of Nonmedical Pain Reliever Use and Initiation of Heroin Use in the United States, 2013).

Di chi è la colpa?

È un problema strutturale: la disinformazione può averlo innescato, ma il sistema sanitario non ha migliorato la situazione. Sebbene medici, professionisti sanitari e aziende farmaceutiche siano stati recentemente sottoposti a un attento esame, neppure il sistema delle assicurazioni sanitarie contribuisce a risolvere la crisi. La maggior parte degli assicuratori e dei gestori dei benefici farmaceutici rende facilmente disponibili gli oppioidi che creano maggiore dipendenza, perché sono più economici delle alternative più sicure.

Per esempio, la buprenorfina è un oppioide con un rischio di overdose inferiore rispetto ad altri. Consideriamo però il caso di una paziente, Alisa Erkes, che conviveva con un dolore cronico e lancinante all’addome. Per due anni le fu prescritto Butrans (buprenorfina), ma quando la sua compagnia assicurativa, UnitedHealthcare, smise di coprire il farmaco, dovette trovare un’alternativa.

Il medico della signora Erkes trovò infine un sostituto coperto dall’assicurazione: una morfina a lunga durata d’azione, nota per appartenere a una categoria di rischio e dipendenza più elevata. La signora Erkes tentò senza successo di contestare il rifiuto della compagnia assicurativa (Rifiuto della copertura di Butrans, 2017). Il risultato finale è che Erkes non può più ottenere Butrans, l’oppioide più sicuro che costa 342 dollari al mese, ma ha ricevuto l’approvazione per un’alternativa a base di morfina più pericolosa che costa 29 dollari al mese.

Che cosa si sta facendo?

Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) sta lavorando a modi per risolvere il problema, migliorando l’accesso ai servizi di trattamento e recupero, la sorveglianza sanitaria della popolazione (per contribuire a prevenire ulteriori sviste e mantenersi informati), modificando le migliori pratiche per la gestione del dolore e promuovendo l’uso di farmaci che invertono gli effetti dell’overdose. Nel frattempo, i National Institutes of Health (NIH) hanno annunciato un’iniziativa di ricerca sugli oppioidi e stanno collaborando con aziende farmaceutiche e mondo accademico per approfondire il problema.