I problemi legati alle droghe aumentano mentre cala l'aspettativa di vita

Nel 2016 si è registrato un calo dell'aspettativa di vita media e un aumento impressionante dei decessi legati alle overdose da droghe.

L'aspettativa di vita diminuisce

Al giorno d'oggi, un calo dell'aspettativa di vita è raro, perché controlliamo gran parte del nostro ambiente e continuiamo a compiere grandi progressi nella tecnologia e nell'assistenza sanitaria, senza contare quanto denaro gli Stati Uniti investono nelle cure mediche. Molti professionisti del settore citano persino la frase di Aubrey de Grey: “La prima persona che vivrà fino a 150 anni è già nata”, sebbene venga estrapolata dal contesto. Nel 2013, Aubrey de Grey precisò: “probabilmente è viva oggi. Stimerei la probabilità al 90%, anche se potrebbe scendere fino al 70%” (Forbes).

Questa idea ha un certo fondamento, perché l'ultima volta che si era osservato un calo dell'aspettativa di vita risaliva al 1993, l'anno peggiore dell'epidemia di AIDS. Va ricordato che si trattò di un calo durato un solo anno. Con i dati del 2016 ormai completi e pubblicati, invece, si sono registrati due anni consecutivi di diminuzione. Prima di allora, l'ultimo calo biennale dell'aspettativa di vita si era verificato tra il 1962 e il 1963, durante un'epidemia di influenza.

Nel 2015 l'aspettativa di vita diminuì e nel 2016 la tendenza proseguì, mentre il numero di decessi per overdose raddoppiava. Una volta aggregati i dati del 2017, potremmo trovarci davanti a un caso eccezionale nella storia americana: tre anni consecutivi di calo dell'aspettativa di vita.

Un dato ancora più significativo è che le malattie cardiache sono state la prima causa di morte negli Stati Uniti. Grazie ai progressi nei farmaci e nell'assistenza sanitaria, tuttavia, il numero di decessi si è stabilizzato. Il 2016 è stato il primo anno in cui il calo dei decessi per malattie cardiache non ha più compensato l'impatto delle morti per overdose. Questo è uno dei motivi per cui possiamo affermare che esiste una correlazione tra l'aspettativa di vita e la crisi degli oppioidi. Ecco perché la crisi degli oppioidi sta ricevendo tanta attenzione: esiste una netta correlazione tra l'aumento dei decessi legati agli oppioidi e il calo dell'aspettativa di vita. Inoltre, in tutte le precedenti circostanze in cui si è verificato un calo dell'aspettativa di vita, la causa è stata una malattia o un virus. Il fatto che oggi si osservino contemporaneamente una diminuzione dell'aspettativa di vita e un aumento delle “malattie della disperazione” è particolarmente preoccupante.

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) osservano inoltre che la maggior parte dei decessi legati alle droghe si è verificata tra persone giovani e di mezza età, con i tassi di mortalità più elevati nella fascia tra 25 e 54 anni. Sebbene gli oppioidi rappresentino una quota consistente, in realtà la maggioranza, dei decessi, sono aumentati notevolmente anche l'alcolismo, i suicidi e le overdose da altre droghe.

L'epidemia di overdose da oppioidi

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno riferito che gli oppioidi, compresi fentanyl, eroina e antidolorifici soggetti a prescrizione, hanno causato la morte di oltre 42.249 persone nel 2016 , più che in qualsiasi anno precedentemente registrato e con un aumento del 28% rispetto al 2015. Nel 2016, i decessi per overdose da oppioidi sono stati cinque volte superiori a quelli del 1999. I cinque Stati con i tassi di overdose più elevati erano Virginia Occidentale, Ohio, New Hampshire, Pennsylvania e Kentucky, ma in 26 Stati si è registrato un aumento significativo dei tassi di mortalità per overdose da droghe.

Tra il 2014 e il 2015 si era già verificato un aumento, con 9.500 persone morte per overdose da oppiacei sintetici; tra il 2015 e il 2016, il numero di decessi è più che raddoppiato, raggiungendo 19.400. I decessi da eroina sono aumentati del 20% e quelli dovuti ad altri antidolorifici del 14%.

Eric Eyre, vincitore nel 2017 del Premio Pulitzer per il giornalismo investigativo, si recò in Virginia Occidentale per capire quanto fosse grave il problema delle droghe. Finì per rappresentare la crisi nazionale su scala ridotta. Due aziende farmaceutiche avevano spedito 20,8 milioni di oppioidi nell'ultimo decennio , una quantità assurda considerando che la piccola città della Virginia Occidentale contava 2.900 abitanti. Nell'arco di dieci anni, le due farmacie avevano distribuito 10 milioni di compresse di idrocodone e 10 milioni di compresse di ossicodone.

Problemi legati alle droghe ed economia

Gli Stati Uniti spendono per l'assistenza medica più denaro della maggior parte degli altri Paesi del mondo. La crisi degli oppioidi mette in luce un sistema che non funziona. Il problema non riguarda i finanziamenti, ma l'assistenza fornita, o la sua assenza.

Gli oppioidi rappresentano un problema dagli anni Novanta e la loro capacità di creare dipendenza segue una tendenza che risale a molto prima. Inizialmente si sosteneva che l'oppio non creasse dipendenza e curasse l'alcolismo. Quando si scoprì che non era vero, arrivò la morfina, presentata come una cura per la dipendenza da oppio e a sua volta come incapace di creare dipendenza. Poi fu la volta dell'eroina, seguita dal metadone e così via.

Per secoli, esperti hanno sostenuto che gli oppiacei non creassero dipendenza, e i metodi usati per contrastarli stanno diventando sempre più problematici. Per esempio, aumentare il prezzo degli oppiacei non aiuta, perché spinge le persone con una dipendenza verso droghe di strada più pesanti. Alcune polizze assicurative non coprono più antidolorifici più sicuri, ma coprono oppiacei meno costosi e con un maggiore potenziale di dipendenza.

Sono state avanzate diverse stime sull'impatto economico degli oppiacei, ma il Council of Economic Advisers (CEA) ritiene che il costo totale sia molto più elevato e afferma che nel 2015 il costo economico della crisi degli oppioidi ammontava a 504 miliardi di dollari.

In breve, il problema si trova in una situazione critica e richiede con urgenza un intervento e una soluzione.