Er avhengighet en sykdom?

Er avhengighet en sykdom eller et valg? Svaret på dette spørsmålet har plaget mange avhengige, leger og forkjempere, særlig med den enorme mengden feilinformasjon som finnes der ute – jeg ser på deg, internett. Det korte svaret er «det kommer an på hvem du spør», men her er en kort oversikt over organisasjonene som mener at avhengighet er en sykdom:

American Medical Association (AMA) anerkjente «alkoholisme» som en lidelse i 1956 og «avhengighet» som en sykdom i 1987 National Council of State Boards of Nursing. National Institute on Drug Abuse (NIDA) klassifiserer også avhengighet som en sykdom og beskriver avhengighet som «en kronisk, tilbakefallende sykdom som kjennetegnes av tvangsmessig søken etter og bruk av rusmidler, til tross for skadelige konsekvenser» (DrugAbuse.gov). I praksis omkobler det hjernen og skaper en ubalanse i belønnings-, motivasjons- og hukommelsessystemene.

Ingen av disse er ment å diskrediteres, men det finnes så mange medisinske styrer, komiteer og organisasjoner der ute som er uenige. Og for å være tydelig: Uenighet betyr ikke at de ikke mener avhengighet og rusbruk er et problem, bare at begrepet «sykdom» ikke er dekkende. Derfor brukes ordet «valg» noen ganger.

Er avhengighet et valg?

På det punktet er det sant at den første bruken av et rusmiddel vanligvis er et valg. Det er sant at før noen blir avhengig, må de ha tatt rusmiddelet frivillig. Det gjelder før avhengigheten, og det gjelder i tilfriskningen: den første fixen eller den første drinken er et valg – og alt etter det er stort sett en tåke. Med det i bakhodet er tilfriskning i seg selv et valg. Valget om å bli edru. Selv det valget er imidlertid vanligvis det siste, og det blir vanligvis tatt for oss (dvs. rettspålagt), men det er et valg.

Når det er sagt, peker noen på beretninger om avhengige som havner i fengsel og greier å overvinne avhengigheten. Riktignok er de avskåret fra tilgangen sin, men det skjer. Det finnes også noen interessante studier på rotter som viser hvordan deprimerte rotter er mer mottakelige for rusmidler, mens sosiale, glade rotter ikke er det, noe som kan tyde på at det i mindre grad handler om å være hjelpeløs og i større grad om miljøet.

Noen mener at «sykdom» forenkler avhengighet for mye, og det unødvendig. Det skaper et binært valg; ved å si at det er én ting og ikke en annen, gir det en falsk trygghet om at det er noe kjent eller forstått. Det som egentlig skjer når du er avhengig, er at «du ikke vet», og det er det skumle. Ta alkohol for eksempel. Den som lider av alkoholavhengighet, mister evnen til å tenke rasjonelt, og likevel «rasjonaliserer» de hvorfor de ikke har et problem. Når du mister rasjonell tenkning, vet du ikke at du er irrasjonell; på samme måte som en gal person ikke vet at de er gale.

Er avhengighet en sykdom eller et valg?

Dette er det ingen uenighet om. Rusmidler (som alkohol, metamfetamin, andre stimulanter og så videre) virker forskjellig på folk. Genetikk spiller en rolle for hvor sannsynlig det er at noen blir avhengig av noe (hva som helst), og rusmidler kan skape avhengighet. Kroppen og hjernen – ettersom mange rusmidler på gaten påvirker sentralnervesystemet direkte – kan utvikle fysisk avhengighet av stoffet. Alle rusmidler mater «belønningsdelen» av hjernen, og den øyeblikkelige tilfredsstillelsen fra rusmiddelet blir ettertraktet, noe som kan erstatte behovet for langsiktig planlegging og mål. Derfor kan noen slutte å møte på jobb eller såre dem de er glad i. Igjen er dette noe som er bekreftet og forstått i hjernen til avhengige.

Men hva bør det kalles? For når spørsmålet uunngåelig dukker opp: Er avhengighet en sykdom eller et valg? Svaret høres ut som et uforpliktende «begge deler». Det er her Marc Lewis ph.d. kommer inn. Lewis sa til The New York Times, «Det har rast en heftig debatt om hvorvidt avhengighet er en sykdom eller et valg, men jeg ser dette som en falsk dikotomi.»

Marc Lewis om avhengighet

«Sykdom» har en tendens til å utelukke nevroplastisitet, eller hjernens naturlige evne til å tilpasse seg og endre seg. «Sykdom» oppfattes som en sluttilstand; et problem som ikke kan reverseres, endres eller rettes opp. For eksempel Alzheimers sykdom.

Nevroforsker Marc Lewis mener at avhengighet er «en lidelse eller til og med patologisk». Du kan innvende: Hvilken forskjell gjør det om det er en sykdom eller en lidelse? Men dr. Lewis har et svar på det også: «Hvis du har en sykdom, er du pasient. Hvis du er pasient, tar du instrukser fra legen din og gjør som du blir bedt om … Hvis du kommer inn på rehab, legger du deg i hendene på noen andre, men den beste måten å bekjempe avhengighet på er å sette mål for deg selv» (TheGuardian, 2015).

Noen er enige i det synet, selv om de mener det er en sykdom. Iherdige forkjempere i rehabiliteringssentre tror på oppfølging etter rehab i form av mål, rutineendringer og et støttesystem, fordi oppholdene på rehab ikke er nok til å kjempe mot en livslang sykdom.

Dommen

Avhengige har en helt annen hjernekjemi enn ikke-avhengige, men sykdom er kanskje feil begrep. Det betyr ikke at det rette begrepet er valg heller, men noe unikt. Selv i dag er den medisinske diagnosen for alkoholavhengighet «alkoholbrukslidelse» (AUD), men den er blitt endret i løpet av de siste fem årene; før det kunne det ha vært en atferd eller klassifisert som rusmisbruk.

Det alle er enige om, er at avhengighet er et problem som må tas tak i, og hvis det betyr at vi må endre hvordan vi snakker om og tenker på problemet, må vi ta initiativet.