Het proces van terugval en herstel

“Terugval hoort bij het herstelproces.” We hebben deze uitspraak allemaal weleens gehoord, toch? Sommigen van ons hebben hem zelfs zelf gezegd, maar wat betekent hij? Betekent het dat we een terugval moeten verwachten? Er actief op moeten aansturen? Geldt dat als mislukking of als vooruitgang, omdat het “deel van het proces” is? Als ik geen terugval heb, mis ik dan een cruciale fase van herstel? Nee, absoluut niet.

Is die zin alleen maar iets wat vrienden en familie hebben bedacht om de klap van “schuld” voor verslaafden te verzachten? Met andere woorden: is het een geruststellende zin om te voorkomen dat verslaafden opnieuw de controle volledig verliezen? Dat is waarschijnlijk een deel van de verklaring, maar zeker niet de hele reden.

Zeggen dat terugval bij herstel hoort, is een beetje een verkeerde benaming. Nuchterheid is je onthouden van alcohol of wat jouw middel van voorkeur ook is. Een terugval voor een nuchter persoon betekent dat je die drugs en alcohol weer gebruikt. Dat betekent dat terugvallen het exacte tegenovergestelde van nuchterheid is, dus zeggen dat het ene deel is van het proces van het andere heeft weinig zin; het lijkt bijna op zeggen dat “stoppen met de studie geneeskunde” bij het proces hoort om arts te worden.

Waarom gebruiken we die zin dan überhaupt?

Omdat de twee begrippen (terugval en herstel) elkaar weliswaar uitsluiten, is de zin niet onjuist. De meeste mensen die nuchter zijn – en dat al vele jaren zijn – hebben op een gegeven moment een terugval gehad. Die terugval diende verslaafden echter als een herinnering, in plaats van als een glijdende schaal terug de verslaving in. Van de mensen die een terugval hebben, komen er velen sterker terug. Ze resetten wel hun nuchterheidsdatum, maar hun hersenchemie heeft een evenwicht bereikt en ze kijken niet meer positief terug op hun tijd met drugs.

Maar betekent dit dat je een terugval nodig hebt om te herstellen? Nee, en als je wel een terugval hebt, verwijt jezelf niets en schaam je niet; begrijp wat je hebt gedaan en ga verder.

Stop met drinken, begin aan iets anders

Elke verslaafde wenst dat die ziekte kan worden genezen, maar dat kan niet. Nuchter worden is niets wat “af” is, het blijft een levenslange strijd. En dat is wat bedoeld wordt met “terugval hoort bij het herstelproces”. In je leven kom je in dalen terecht, voel je je alleen, of kijk je met een roze bril terug op de “goede oude tijd”. Die factoren kunnen een terugval veroorzaken.

Als je je helemaal zou kunnen onthouden en gewoon nuchter blijven, zou je leven veel makkelijker zijn, maar zo pakt het bijna nooit uit. Dat gezegd hebbende, is er een verschil tussen een terugval die je voortgang vernietigt en uit de hand loopt, en een terugval die komt door een moment van zwakte en je weer op het pad naar nuchterheid zet.

Als de terugval leidt tot een volledige afdaling terug in een routine van drugs en alcohol, zijn veel artsen en lotgenoten het erover eens dat die persoon nog niet klaar was om nuchter te worden. Voor wie echter een terugval heeft en, in plaats van in oude gewoontes te vervallen, met nieuwe motivatie terugkeert naar nuchterheid, is de voortgang niet verloren gegaan door een terugval, maar juist versterkt.

Het komt maar al te vaak voor dat mensen terugdenken aan de “goede oude tijd” – met nadruk op “goed”. We hebben allemaal wel een gerecht of traktatie die we als kind heerlijk vonden, maar als je het als volwassene opnieuw probeert, blijkt het lang niet zo goed als je je herinnerde. In zekere zin is een terugval zo: ons brein zegt ons wat we nodig hebben en we geven toe. Als je echter overtuiging hebt en je deze keer vastberaden bent om nuchter te blijven, kan een terugval de katalysator zijn om je toewijding met volle overgave te vernieuwen.

Gebruik een nuchterheidsteller om te berekenen

Talloze studies hebben de duur van onthouding gekoppeld aan herstel, gezondheid en terugval. Wat ze hebben gevonden is dat mensen die langer nuchter zijn, minder vaak een terugval hebben. Mensen die bijvoorbeeld minder dan een jaar nuchter zijn, hebben een grotere kans op een terugval. In feite vallen twee op de drie volwassenen terug als ze minder dan een jaar nuchter zijn geweest.

Ondertussen stijgt het herstelpercentage voor mensen die langer dan een jaar nuchter blijven naar meer dan 50%. (NIH, 2007). Dat is een aanzienlijk verschil, vooral als je meerekent dat 90% van de mensen in herstel “minstens één milde tot matige uitglijder” heeft gehad (Psychology Today, 2012).

Met andere woorden: hoewel het tegenpolen zijn, lijkt “terugval” intrinsiek verbonden met het “herstel” van veel mensen, maar niet van iedereen. En hoewel je altijd moet beginnen met de intentie om voorgoed nuchter te blijven, gebeuren terugvallen en betekent dat niet dat je gewoon moet opgeven. Vaak leren we meer van onze fouten en mislukkingen dan van onze successen. We zoeken geen mislukking, maar we laten ons er ook niet door tegenhouden: we kijken wat we van een mislukking kunnen leren, groeien en verbeteren.

Een nuchterheidsteller-app (zoals I Am Sober) kan je helpen om te blijven afzien van drinken of te gaan herkennen dat er een probleem is. Een nuchterheidsteller telt niet alleen maanden, weken, dagen en uren: het is een volledige kalender die laat zien hoe lang je tussen terugvallen nuchter bleef. Als je bijvoorbeeld merkt dat de periode tussen terugvallen kleiner wordt, moet je misschien je strategie en/of steungroep heroverwegen om nuchter te worden. Zie je echter een andere trend, dat je 7 dagen volhield, daarna 24, daarna 90, dan zie je je voortgang en begin je te begrijpen hoe je herstel is verbeterd ondanks de terugvallen.

Onthoud dat drugs en alcohol je brein beïnvloeden. Niet alleen je oordeelsvermogen en gedrag, maar ook de chemische balans. Door te kiezen om nuchter te worden, kies je ervoor om je brein te overschrijven. En een gewoonte overschrijven is even moeilijk als een nieuwe beginnen. Denk maar aan hoeveel nieuwjaarsvoornemens er nog in de maand januari sneuvelen. Het is niet makkelijk om je brein te herschrijven, maar wat deze studies laten zien is dat het met de tijd wel makkelijker wordt.