Hva er opioidkrisen?

I USA dør mer enn 90 mennesker hver dag av en opioidoverdose. Centers for Disease Control and Prevention anslår at den økonomiske byrden ved misbruk av reseptbelagte legemidler er over 78,5 milliarder dollar – det gjelder bare misbruk av reseptbelagte legemidler, uten å ta med syntetiske varianter eller ulovlige gaterusmidler som heroin (Med Care. The Economic Burden of Prescription Opioid Overdose, Abuse, and Dependence in the United States, 2013). Opioidkrisen har en så stor økonomisk innvirkning på USA på grunn av utgifter til helsevesen, avhengighetsbehandling og rettsvesen som følger med. Så hvordan ble det så ille?

Hva er opioider?

Opioider er smertestillende midler som fester seg til nervesystemet og gjør at folk raskt utvikler avhengighet (som er det som gir abstinenssymptomer). De brukes i helsevesenet for smertelindring fordi opioidet binder seg til opioidreseptorene i hjernen din. Dette demper smertefølelsen og kan gi en euforisk følelse (eller rus) hos mange. Dette omkobler imidlertid hjernens «belønnings»-system og skaper et behov for den umiddelbare tilfredsstillelsen som følger med. Dette er det som gjør at mange blir avhengige.

Opioider finnes i mange former: væske, tablett, pille, pulver osv. Noen av de vanligste reseptbelagte legemidlene er fentanyl (et syntetisk opioid), kodein, morfin, oksykodon og hydrokodon; noen er bedre kjent under merkenavn som Vicodin, OxyContin og Percocet. Disse skrives ofte ut av leger og tannleger for å dempe smerten etter operasjon.

Heroin er det mest kjente, ulovlige opioidet. Heroin injiseres vanligvis, slik at virkningen kommer umiddelbart når det oversvømmer hele kroppen. Reseptbelagte legemidler skiller seg ut ved at de er presset sammen til en pille, der virkningen kommer mer gradvis mens de langsomt fordøyes. Når de først er avhengige, går mange over til heroin fordi det ikke krever resept og er mye billigere.

Når startet opioidkrisen?

For omtrent 20 år siden. På 1990-tallet forsikret legemiddelselskapene det medisinske miljøet om at opioider ikke var avhengighetsskapende, og som et resultat begynte helsepersonell å skrive ut smertestillende i et mye høyere tempo.

Nå, nesten to tiår senere, kommer virkningene av feilinformasjonen fram i lyset. I 2015 hadde to millioner amerikanere ruslidelser (begrenset til opioider og reseptbelagte legemidler). Over en fjerdedel av dem (591 000) hadde ruslidelse knyttet til heroin, og 33 000 amerikanere døde av en opioidoverdose (CBHSQ. 2015 National Survey on Drug Use and Health: Detailed Tables. Substance Abuse and Mental Health Services Administration).

Når det gjelder hvor alvorlig opioidkrisen er, misbruker 29 % av pasientene som får forskrevet smertestillende, dem (CBHSQ. Rates of opioid misuse, abuse, and addiction in chronic pain, 2015) og nesten 80 % av dem med ruslidelse knyttet til heroin startet med å misbruke forskrevne smertestillende (Samhsa. Associations of Nonmedical Pain Reliever Use and Initiation of Heroin Use in the United States, 2013).

Hvem har skylda?

Dette er et infrastrukturproblem ved at feilinformasjon kan ha startet det, men helsevesenet har ikke forbedret det. Selv om leger, helsepersonell og legemiddelprodusenter nylig har kommet under hardt søkelys, blir krisen heller ikke hjulpet av helseforsikringssystemet. De fleste forsikringsselskaper og legemiddelforvaltere gjør de mer avhengighetsskapende opioidene lett tilgjengelige fordi de er billigere enn de tryggere alternativene.

Buprenorfin er for eksempel et opioid med lavere overdoserisiko enn andre. Ta imidlertid tilfellet med én pasient, Alisa Erkes, som levde med en kronisk stikkende smerte i magen. Hun fikk forskrevet Butrans (buprenorfin) i to år, men da forsikringsselskapet hennes (UnitedHealthcare) sluttet å dekke legemidlet, måtte hun finne et alternativ.

Legen til Erkes fant til slutt en erstatning som ble dekket av forsikringen hennes, en langtidsvirkende morfin som er kjent for å ligge i en høyere kategori av risiko og avhengighet. Erkes forsøkte å klage på forsikringsselskapets avslag, men tapte (avslag på Butrans, 2017). Sluttresultatet er at Erkes ikke lenger kan få Butrans, det tryggere opioidet til 342 dollar i måneden, men ble godkjent for et farligere morfinalternativ til 29 dollar i måneden.

Hva blir gjort?

Department of Health and Human Services (HHS) arbeider med måter å løse problemet på ved å bedre tilgangen til behandling og rehabiliteringstjenester, bedre helseovervåking av befolkningen (for å hindre ytterligere forsømmelser og holde seg orientert), endre beste praksis for smertebehandling og fremme bruken av legemidler som reverserer overdose. Samtidig har National Institutes of Health (NIH) kunngjort et forskningsinitiativ om opioider og samarbeider med både legemiddelselskaper og akademikere for å gå dypere inn i denne saken.