Dipendenza da cocaina

Ultimo aggiornamento: 12 agosto 2026

Cos’è la cocaina?

La cocaina è uno stimolante che impedisce il riciclo della dopamina nel cervello. Quando viene rilasciata, la dopamina occupa un piccolo spazio tra le sinapsi e provoca euforia. Tuttavia, l’effetto dura raramente a lungo, perché una proteina rimuove poi la dopamina affinché possa essere riciclata e riutilizzata. Pensa, ad esempio, al richiamo di un pasto profumato. La dopamina viene rilasciata e crea una sensazione piacevole, ma questa svanisce quando la dopamina viene riciclata o rimossa, facendo diminuire la ricompensa, o gratificazione immediata. La cocaina impedisce alle proteine di riciclare la dopamina. Non solo il profumo del cibo continua ad attirarti, ma la sensazione si intensifica. Poiché la dopamina non viene riciclata, anziché averne una sola sospesa tra le due sinapsi ce ne sono due, poi tre, poi quattro… e così via.

Quindi, se un pasto ha un buon profumo, continua a sembrarti sempre più invitante. È questo che mantiene elevati i livelli di vigilanza ed euforia.

Cosa contiene la cocaina?

Nella sua forma più pura, la cocaina è un alcaloide, cioè un composto chimico naturale, prodotto dalla pianta di coca (Erythroxylon coca) originaria del Sud America.

Tuttavia, negli Stati Uniti la cocaina è una droga illegale venduta in strada in varie forme: compresse, soluzione liquida, polvere, sassi e così via. La cocaina tagliata può contenere:

Bicarbonato di sodio
Talco
Sale
Detersivo per bucato
Acido borico
Anestetici locali (procaina, tetracaina e così via)
Eroina

Il motivo principale per cui molte di queste sostanze vengono aggiunte è aumentare i profitti e ridurre i costi, poiché prodotti come il bicarbonato di sodio e il talco sono molto facili ed economici da reperire. Alcune hanno inoltre l’effetto di prolungare la durata della droga, mentre altre possono renderla ancora più assuefacente.

Nomi alternativi della cocaina

Coca
C
Blow
Neve
Polvere
Sasso
Crack

Storia della cocaina

La cocaina esiste da migliaia di anni ed è stata utilizzata in rituali religiosi da molti popoli indigeni sudamericani. La cocaina era contenuta nelle foglie della pianta di coca e, durante le cerimonie, le persone masticavano le foglie per ottenere più energia e forza.

Tra la fine del Quattrocento e il Cinquecento, quando gli spagnoli iniziarono a colonizzare le Americhe, conobbero la pianta di coca, i suoi effetti e il modo in cui veniva usata insieme al tabacco. Quasi subito, gli spagnoli legalizzarono la pianta e la sottoposero a tassazione.

La cocaina fu quindi utilizzata da entrambe le culture per interventi chirurgici e trattamenti, e persino per acuire i sensi prima di una battuta di caccia o di una battaglia.

La cocaina come la conosciamo oggi non fu sviluppata fino alla metà dell’Ottocento. Ciò dipendeva in parte dalla mancanza di conoscenze e tecnologia, che impediva di estrarre l’alcaloide dalla foglia, ma soprattutto dal fatto che l’unico modo per trasportare la pianta in Europa, dove si trovavano i principali scienziati, era via nave. Alcuni campioni riuscivano a compiere il viaggio, ma molti si deterioravano prima di raggiungere l’Europa.

Friedrich Gaedcke isolò per primo l’alcaloide della cocaina nel 1855 e lo chiamò «eritrossilina». Identificò questo componente, ma non riuscì a estrarlo facilmente.

Fu però un altro Friedrich, Friedrich Wöhler, a contribuire alla nascita della cocaina come la conosciamo oggi. Wöhler chiese a un collega scienziato a bordo della spedizione Novara di portargli alcune foglie di coca dal Sud America e ricevette un grande baule pieno di piante di coca. Affidò molte delle piante a uno dei suoi dottorandi, Albert Niemann. Niemann riuscì a isolare e denominare la cocaina, estraendola dalla pianta di coca e migliorando il metodo di Gaedcke. Ci riuscì nel 1859, pubblicò nel 1860 il suo articolo Su una nuova base organica nelle foglie di coca e ottenne così il dottorato. Un anno dopo, nel 1861, Niemann morì mentre conduceva ricerche sull’iprite, apparentemente a causa dell’inalazione del gas.

Poi, nel 1898, Richard Willstätter realizzò la prima sintesi biomimetica della cocaina.

Uso sperimentale della cocaina

Parallelamente all’estrazione della cocaina, venivano condotti esperimenti per osservarne gli effetti collaterali.

Nel 1879, Vassili von Anrep condusse diversi esperimenti per dimostrare le proprietà anestetiche della cocaina. In particolare, in un esperimento sulle rane immerse una zampa in una soluzione di acqua salata e l’altra in una soluzione salina contenente cocaina, per verificarne i diversi effetti. Riscaldò l’acqua e la zampa esposta alla cocaina sembrò avvertire un effetto attenuato o nullo rispetto all’altra. Anrep riprodusse questo effetto anestetizzante osservando che, iniettando cocaina in una zampa, l’area interessata non avvertiva dolore, ad esempio alla puntura di uno spillo.

Karl Koller, collaboratore di Sigmund Freud, è noto per un esperimento del 1884 in cui applicò una soluzione di cocaina a uno dei propri occhi e poi lo punse con degli spilli. Conosceva la capacità della cocaina di anestetizzare i tessuti, ma ne comprese il potenziale perché fino ad allora la chirurgia oculare era straordinariamente difficile a causa dei riflessi naturali del corpo. Neppure altri farmaci come la morfina riuscivano a bloccare i movimenti involontari. Il fatto che la cocaina anestetizzasse i tessuti intorno all’occhio rappresentava un enorme vantaggio.

La ricerca di usi medici proseguì fino al Novecento inoltrato, quando la cocaina continuò a essere impiegata come anestetico per diversi problemi.

Uso ricreativo della cocaina

Molte persone conoscono la storia della Coca-Cola e sanno che la ricetta originale conteneva un pizzico di foglie di coca fino al 1906, ma la Coca-Cola non fu certo la prima a farlo. I vini dovevano competere e molti contribuirono a diffondere la moda della coca, aggiungendo fino a 6 mg di cocaina per oncia di vino.

Anche Sigmund Freud incoraggiò le persone a usare la cocaina al posto dell’alcol, pubblicando un documento in cui sosteneva che la cocaina facesse sentire normali e felici, anziché cupi e depressi come con l’alcol. Freud sembrava sostenere apertamente questa idea, affermando chiaramente che aiutasse la produttività senza provocare alcun tipo di stanchezza.

Parke-Davis, il più antico e grande produttore farmaceutico americano, vendeva al pubblico cocaina in varie forme. La sua pubblicità arrivava ad affermare che avrebbe: «sostituito il cibo, reso coraggioso il codardo, eloquente il taciturno e insensibile al dolore chi soffriva». Parke-Davis Company, 1885

Uno dei suoi prodotti conteneva perfino una soluzione di cocaina, completa di siringa, affinché l’acquirente potesse iniettarla direttamente in vena.

Nel frattempo, nella cultura popolare, Sir Arthur Conan Doyle, autore di Sherlock Holmes – fece assumere cocaina al personaggio di Holmes per liberarlo dalla noia. Ciò potrebbe aver contribuito alle distinzioni tra classi sociali, poiché le tabacchiere divennero simbolo di ricchezza e prestigio.

Uso della cocaina oggi

La cocaina è ancora illegale e viene usata raramente nelle strutture sanitarie, ma la forma ricreativa è particolarmente diffusa. Nel 2005, si stimava che il mercato della cocaina valesse 70 miliardi di dollari all’anno. Per avere un termine di paragone, superava Starbucks.

La cocaina è estremamente diffusa ed è una delle poche droghe usate in tutti gli strati sociali. Che una persona viva in un’area a basso reddito o appartenga alla classe media o alta, il consumo di cocaina è abbastanza uniforme.

Una delle caratteristiche particolarmente problematiche della cocaina nell’economia odierna è quanto sia diventata più pericolosa. Spesso viene tagliata con altri additivi o sostanze per produrre effetti diversi. Questo può trasformare gli effetti collaterali da semplicemente negativi a catastrofici.