Effetti collaterali della cocaina

Per comprendere la cocaina, dobbiamo comprendere la dopamina.

Che cos’è la dopamina?

La dopamina è una sostanza chimica trasmessa da una cellula nervosa (neurone) all’altra. È nota per provocare piacere, ma il piacere non si limita al sentirsi bene: esistono diverse «ricompense» che lo suscitano, come l’apprendimento.

L’importanza della dopamina nella dipendenza

Comprendere il funzionamento della dopamina è fondamentale per capire come si sviluppa una dipendenza. La dopamina è responsabile di due elementi chiave nel cervello che, in ultima analisi, generano un comportamento.

1. Genera motivazione

2. Crea un sistema di ricompensa

Per quanto riguarda il primo punto, la dopamina stabilisce una soglia che ti porta ad avviare un’azione, ossia la motivazione. Più dopamina produce un’azione, minore è la motivazione necessaria per compierla. Di conseguenza, se un’attività genera livelli elevati di dopamina, come l’esercizio fisico, aumenta la tua disponibilità a svolgerla. Inoltre, una maggiore quantità di dopamina rilasciata aumenta la funzione motoria e l’impulsività. L’impulsività è una conseguenza della motivazione. Il cervello sa che il rilascio di dopamina sarà elevato e quindi non richiede una riflessione intensa per compiere l’azione.

Il secondo elemento è una conseguenza del primo. Poiché acquisisci la motivazione ad avviare l’azione, la dopamina produce anche una forma di condizionamento; in altre parole, il cervello insegna al corpo cosa aspettarsi, creando un sistema di ricompensa.

Insieme, questi due elementi creano un appetito: la motivazione a ottenere una ricompensa. Se non fosse ancora chiaro, si tratta dell’impulso o del desiderio di ottenere lo stesso effetto: un’abitudine, una dipendenza. In senso positivo, è per questo che l’esercizio diventa più piacevole più lo pratichi. Al contrario, è per questo che una droga come la cocaina può creare una condizione debilitante da cui è difficile uscire.

Come agisce la cocaina

Normalmente, la dopamina viene trasmessa da un neurone (cellula nervosa) all’altro. Durante questa trasmissione, rilascia quella sensazione piacevole, ma non dura a lungo perché il cervello ricicla la dopamina anziché lasciarla permanere, così da poterla utilizzare in seguito. Per te, però, questo significa che quando vedi una pubblicità di un pasto delizioso, inizialmente senti il desiderio di mangiarlo… ma la sensazione non dura e riesci ad andare oltre.

Quando assumi cocaina, invece, il «riciclo» non avviene. La dopamina rimane tra i due neuroni e, inoltre, ne viene rilasciata altra, come accadrebbe normalmente. Ciò provoca un accumulo di dopamina. Riprendendo lo stesso esempio, il desiderio del pasto mostrato sullo schermo non diminuisce, ma aumenta. Diventa più forte il desiderio di uscire e procurarselo.

Effetti a breve termine della cocaina

Gli effetti a breve termine includono:

• Estrema sensibilità al tatto, ai suoni e alla vista

• Euforia o felicità intensa

• Paranoia

• Sbalzi d’umore

• Maggiore irritabilità

• Mal di testa

• Convulsioni

Alcuni effetti collaterali hanno maggiori probabilità di manifestarsi rispetto ad altri a seconda di come assumi la cocaina. Per esempio, HIV ed epatite sono conseguenze comuni quando viene principalmente iniettata, mentre il danno intestinale è più comune quando viene ingerita.

Effetti a lungo termine della cocaina

Come quelli a breve termine, gli effetti a lungo termine variano a seconda della forma di cocaina assunta. Molti sintomi sono reversibili, ma alcuni non lo sono; per questo è importante cercare aiuto se riconosci di avere un problema. Alcuni effetti a lungo termine includono:

• Infarto

• Cardiopatie

• Ictus

• Danni cardiovascolari

• Danni al naso (se inalata per via nasale)

• Danni alla bocca (se fumata o ingerita)

• Tosse cronica (se fumata)

• Polmonite eosinofila (polmone da crack)

• Rischio più elevato di infezioni

• Danni gastrointestinali

• Necrosi intestinale

• Colite ischemica

• Ulcere

• Danni al fegato

• Danni ai reni

• Rabdomiolisi

• Danni cerebrali

• Convulsioni

• Atrofia cerebrale

• Vasculite cerebrale

• Iperpiressia

• Mini-ictus

• Insorgenza di disturbi dell’umore

• Disfunzione delle capacità motorie

• Maggiore rischio di demenza

Il danno cardiovascolare è uno dei principali effetti a lungo termine: è estremamente debilitante e colpisce chi usa cocaina indipendentemente dalla modalità di assunzione. Una conseguenza della cocaina è la vasocostrizione associata all’aumento della pressione sanguigna. Ciò significa che il sangue viene pompato più velocemente attraverso vasi più stretti. Di conseguenza, possono formarsi coaguli di sangue e raggiungere cuore, polmoni o cervello, causando embolia polmonare, ictus o morte. Ciò può anche provocare aritmia cardiaca, tachicardia, infarto del miocardio e morte.

Risorse

• National Institute on Drug Abuse

• WebMD