Addiction aux drogues et gratification immédiate

Beaucoup de personnes se demandent pourquoi celles qui souffrent d’une addiction ne peuvent pas simplement « arrêter ». Lorsqu’une personne alcoolique se réveille avec une gueule de bois invalidante, ou que l’addiction aux drogues d’une personne la conduit à l’hôpital, de nombreux proches profitent de la situation pour organiser une intervention… puis s’irritent lorsque la personne reprend sa consommation de substances.

Les personnes dépendantes savent où mène cette habitude, mais ne parviennent pourtant pas à se dire « cela suffit », ni même à s’éloigner d’une situation tentante dont elles savent qu’elle finira mal. La raison n’est pas, ou rarement, un manque de respect envers leurs proches : elle tient à un déséquilibre mental.

Le double processus cérébral

Notre cerveau comporte deux systèmes qui, chez la plupart des gens, fonctionnent en harmonie pour contribuer à notre bien-être général : le conscient et l’inconscient, le réfléchi et l’automatique, la maîtrise de soi et l’impulsivité. Nous avons besoin des deux pour fonctionner. Par exemple, conduire jusqu’au supermarché plutôt que de s’arrêter dans un fast-food est une décision maîtrisée et plus économique, tandis que la nature impulsive de votre cerveau vous aide à éviter un accident lorsqu’une voiture se déporte dans votre voie. Cela met aussi en lumière un autre point : la partie impulsive de votre cerveau fonctionne avec relativement peu d’effort, tandis que la partie contrôlée demande de l’analyse et du temps.

Ces deux parties de votre cerveau devraient coopérer pour vous aider à évaluer vos objectifs à court et à long terme. Mais chez une personne dépendante, l’une prend les commandes et submerge l’autre. C’est pourquoi de terribles gueules de bois et des séjours à l’hôpital ne suffisent pas toujours à lui faire simplement « arrêter ». Lorsque la drogue procure un bénéfice aussi immédiat, les conséquences à long terme ne sont pas prises en compte. Cela explique aussi pourquoi une personne qui ne souffre pas d’addiction peut boire une ou deux bières et s’en tenir là, contrairement à une personne dépendante. Une personne sans addiction sait combien de bières elle peut boire avant de devoir tenir compte des effets indésirables, boire un verre d’eau ou s’arrêter. Il s’agit toutefois d’un raisonnement à long terme. Une personne dépendante ne se demande pas si elle a assez bu ni quel effet cela aura sur elle demain. Elle pense au verre qu’elle tient et ne se projette pas plus loin que la nécessité éventuelle de le remplir.

De plus, votre impulsivité devient compulsive lorsque diverses situations commencent à agir comme des déclencheurs. Une personne dépendante aurait évidemment du mal à boire beaucoup en l’absence d’alcool, par exemple au zoo ou à Disneyland. Ce qui la pousse à rechercher sa drogue, c’est l’apparition d’une compulsion. Différents déclencheurs — un sujet de conversation, un événement, une émission de télévision, etc. — lui rappellent la substance et l’incitent à la rechercher. Les personnes en rétablissement le savent très bien : ce n’est pas parce qu’elles ne consomment pas la drogue que celle-ci n’exerce plus d’emprise.

Pour vous rétablir et rester sobre, vous devez rétablir consciemment l’équilibre entre ces deux systèmes cérébraux, ou « doubles processus » selon Daniel Kahneman. Vous devez réduire l’impulsivité et renforcer votre maîtrise de soi.

Daniel Kahneman peut vous aider à rester sobre

Daniel Kahneman a reçu le prix Nobel d’économie en 2002 et a beaucoup écrit sur les deux systèmes de notre cerveau avec son collaborateur Amos Tversky. Pour donner une idée de l’influence de leurs recherches, le chroniqueur du New York Times David Brooks les a qualifiés de « Lewis et Clark de l’esprit » (New York Times, 2011).

Dans le cadre de ses recherches, Kahneman a mené de nombreuses études visant à mesurer le bonheur. Il a ainsi constaté une nette différence entre le bien-être « vécu » et le bien-être « mémorisé ». Il a finalement appelé ce phénomène la règle du pic et de la fin. Selon cette idée, les gens se souviennent d’une expérience en fonction de son moment le plus intense et de sa fin, plutôt que de la somme ou de la moyenne de tous les moments vécus.

Pour mesurer ce phénomène, il a soumis deux groupes à des coloscopies douloureuses — oui, vraiment. Les deux groupes ont ressenti la même intensité de douleur, mais le second a subi un inconfort supplémentaire à la fin de l’examen : pas une douleur, mais une gêne, car l’endoscope est resté en place 3 minutes de plus. Étonnamment, Kahneman a constaté que les membres du second groupe gardaient un meilleur souvenir de l’expérience que ceux du premier. Selon lui, cela s’expliquait par le fait que l’expérience du groupe A s’était terminée au pic de douleur, tandis que la « douleur » du groupe B avait été atténuée par une fin inconfortable, mais non douloureuse.

Cela pourrait expliquer pourquoi certaines personnes dépendantes retournent à leur drogue de prédilection, tandis que d’autres entament leur parcours de rétablissement après une expérience particulièrement éprouvante. Celles qui se réveillent à l’hôpital peuvent ne pas faire le lien entre les deux situations et se souvenir plutôt du pic de l’expérience et de la façon dont elle s’est terminée pour elles. Si le pic était agréable et que la fin l’était aussi avant une perte de connaissance, il est compréhensible qu’une personne retourne à la drogue malgré son passage à l’hôpital. Le cerveau a enregistré l’événement et en conserve un souvenir favorable. À l’inverse, celles qui sont restées suffisamment conscientes pendant leur dernier épisode de consommation de drogues ou d’alcool pour en subir les conséquences peuvent reconnaître le problème, car leur souvenir se termine au pire moment de l’expérience.

La règle du pic et de la fin explique aussi pourquoi certaines personnes pensent que les personnes dépendantes doivent « toucher le fond » avant de demander de l’aide. Si leur dernier souvenir est suffisamment pénible, elles peuvent croire que cela suffira à les engager sur une nouvelle voie.

Rester clean et sobre

Si, en repensant à votre dernière consommation de drogues, vous vous rappelez à quel point vous vous êtes senti(e) mal, c’est utile. Cela vous aidera à garder cette sensation en mémoire et augmentera vos chances de vous abstenir. Si, au contraire, vous gardez un souvenir agréable de votre dernière consommation, rappelez-vous que vous ne reconstituez pas toute l’histoire. Maintenant que vous savez comment fonctionne votre mémoire, essayez de prendre du recul et de penser au long terme pour résister à l’impulsion de boire.

C’est sans doute l’une des principales raisons pour lesquelles les addictions s’installent tôt et deviennent difficiles à surmonter. De nombreuses drogues font vivre le pic de l’expérience… puis provoquent une perte de connaissance avant que les choses ne tournent mal. La règle du pic et de la fin alimente alors les impulsions. La meilleure chose à faire désormais est de garder cette connaissance avec vous. Souvenez-vous de ce que fait votre cerveau, du processus qui est à l’œuvre, et servez-vous-en pour éviter des décisions que vous pourriez regretter.