L’addiction est-elle une maladie ?

L’addiction est-elle une maladie ou un choix ? Cette question tourmente depuis longtemps de nombreuses personnes ayant une addiction, ainsi que des médecins et des défenseurs de leur cause, notamment en raison de la quantité considérable de fausses informations qui circulent — oui, Internet, c’est bien de vous qu’il s’agit. En bref, « cela dépend à qui vous posez la question ». Voici toutefois un aperçu des organisations qui considèrent l’addiction comme une maladie :

L’American Medical Association (AMA) a reconnu l’« alcoolisme » comme une maladie en 1956 et l’« addiction » comme une maladie en 1987, d’après le National Council of State Boards of Nursing. Le National Institute on Drug Abuse (NIDA) classe lui aussi l’addiction parmi les maladies et la définit comme « une maladie chronique marquée par des rechutes, caractérisée par la recherche et la consommation compulsives de drogues malgré leurs conséquences nocives » (DrugAbuse.gov). En substance, l’addiction modifie les circuits du cerveau et crée un déséquilibre des systèmes liés à la récompense, à la motivation et à la mémoire.

Il ne s’agit pas de discréditer ces positions, mais de nombreux conseils, comités et organismes médicaux ne sont pas de cet avis. Soyons clairs : ce désaccord ne signifie pas qu’ils nient le problème que représentent l’addiction et la consommation de drogues, mais seulement qu’ils jugent le terme « maladie » inapproprié. C’est pourquoi le mot « choix » est parfois employé.

L’addiction est-elle un choix ?

À cet égard, il est vrai que la première consommation d’une drogue relève généralement d’un choix. Avant qu’une personne ne développe une addiction, elle doit avoir pris cette drogue volontairement. Cela vaut avant l’addiction comme pendant le rétablissement : la première dose ou le premier verre est un choix, puis tout devient assez flou. Dans cette optique, le rétablissement est lui aussi un choix : celui de devenir sobre. Pourtant, même ce choix est souvent le dernier, et il est fréquemment fait à notre place — sur décision de justice, par exemple — mais il demeure un choix.

Cela dit, certaines personnes citent les cas de personnes ayant une addiction qui finissent en prison et parviennent à la surmonter. Certes, elles n’ont plus accès au produit, mais cela arrive. Des études intéressantes menées sur des rats montrent également que les rats déprimés sont plus vulnérables aux drogues, contrairement aux rats sociables et heureux. Cela pourrait indiquer que l’environnement joue davantage un rôle que l’impuissance de la personne.

Certaines personnes estiment que le mot « maladie » simplifie excessivement l’addiction, et inutilement. Il impose une alternative binaire : la définir comme une chose plutôt qu’une autre donne un faux sentiment de sécurité, comme si elle était connue ou comprise. En réalité, lorsqu’une personne a une addiction, « elle ne sait pas », et c’est ce qui fait peur. Prenons l’alcool. Une personne souffrant d’une addiction à l’alcool perd sa capacité à raisonner de façon rationnelle, tout en « rationalisant » les raisons pour lesquelles elle n’aurait aucun problème. Lorsque votre jugement rationnel est altéré, vous ne savez pas que vous raisonnez de manière irrationnelle, tout comme une personne qui perd le contact avec la réalité n’en a pas forcément conscience.

L’addiction est-elle une maladie ou un choix ?

Voici ce qui ne fait pas débat. Les substances — alcool, méthamphétamine, autres stimulants, etc. — n’ont pas les mêmes effets sur tout le monde. La génétique influe sur la probabilité qu’une personne développe une addiction à quelque chose, et les substances peuvent créer une dépendance. Le corps et le cerveau — puisque de nombreuses drogues illicites agissent directement sur le système nerveux central — peuvent devenir dépendants d’une substance. Toutes les drogues stimulent le système de « récompense » du cerveau. La gratification immédiate qu’elles procurent devient alors recherchée et peut supplanter la planification et les objectifs à long terme. Voilà pourquoi une personne peut cesser d’aller travailler ou faire du mal à ses proches. Là encore, ces phénomènes ont été observés et sont compris dans le cerveau des personnes ayant une addiction.

Mais comment faut-il appeler cela ? Quand revient inévitablement la question de savoir si l’addiction est une maladie ou un choix, répondre « les deux » semble évasif. C’est là qu’intervient Marc Lewis, Ph. D. Lewis a déclaré au New York Times: « Un débat intense oppose depuis longtemps ceux qui voient l’addiction comme une maladie à ceux qui y voient un choix, mais je considère qu’il s’agit d’une fausse dichotomie. »

Le point de vue de Marc Lewis sur l’addiction

Le terme « maladie » tend à écarter la neuroplasticité, c’est-à-dire la capacité naturelle du cerveau à s’adapter et à changer. Une « maladie » est perçue comme un état définitif, un problème qui ne peut être ni inversé, ni modifié, ni corrigé. C’est le cas, par exemple, de la maladie d’Alzheimer.

Le neuroscientifique Marc Lewis estime que l’addiction est « un trouble, voire un état pathologique ». On pourrait se demander quelle différence cela fait de parler de maladie ou de trouble. Le Dr Lewis répond également à cette question : « Si vous avez une maladie, vous êtes un patient. Si vous êtes un patient, vous suivez les instructions de votre médecin et faites ce qu’on vous dit… Si vous entrez en cure, vous vous remettez entre les mains de quelqu’un d’autre, mais la meilleure façon de lutter contre l’addiction consiste à vous fixer vos propres objectifs » (The Guardian, 2015).

Certaines personnes partagent ce point de vue tout en considérant l’addiction comme une maladie. De fervents défenseurs des centres de réadaptation soulignent l’importance d’un suivi après la cure, fondé sur des objectifs, des changements de routine et un système de soutien, car les séjours en établissement ne suffisent pas à combattre une maladie qui dure toute la vie.

Le verdict

La chimie du cerveau des personnes ayant une addiction diffère fortement de celle des autres, mais le mot « maladie » n’est peut-être pas le bon. Cela ne signifie pas pour autant que le mot « choix » soit plus juste : il pourrait s’agir de quelque chose de distinct. Aujourd’hui encore, le diagnostic médical de l’addiction à l’alcool est le « trouble lié à l’usage de l’alcool » (AUD), mais cette appellation a changé au cours des 5 dernières années ; auparavant, le problème pouvait être considéré comme un comportement ou classé comme un abus de substances.

Tout le monde s’accorde sur un point : l’addiction est un problème qui doit être pris en charge. Si cela exige de modifier notre manière d’en parler et de le concevoir, nous devons en prendre l’initiative.