중독은 질병인가?

중독은 질병일까요, 선택일까요? 이 질문은 많은 중독된 사람들, 의사, 옹호자들을 괴롭혀 왔습니다. 특히 세상에 떠도는 잘못된 정보의 양이 엄청나기 때문입니다. 인터넷, 당신 말입니다. 짧은 대답은 “누구에게 묻느냐에 따라 다릅니다”이지만, 중독을 질병으로 보는 단체들을 간단히 살펴보겠습니다.

미국의사협회(AMA)는 1956년에 “알코올중독”을 질환으로, 1987년에 “중독”을 질병으로 인정했습니다 전미 주 간호위원회 협의회. 국립약물남용연구소(NIDA) 역시 중독을 질병으로 분류하며, 중독을 “해로운 결과에도 불구하고 약물을 강박적으로 찾고 사용하는 것이 특징인, 만성적으로 재발하는 질병”이라고 규정합니다 (DrugAbuse.gov). 간단히 말해, 중독은 뇌를 재배선하여 보상, 동기 부여, 기억 시스템에 불균형을 만듭니다.

이들을 깎아내리려는 것은 아닙니다. 하지만 이에 동의하지 않는 의료 이사회, 위원회, 단체가 아주 많습니다. 분명히 하자면, 의견이 다르다고 해서 중독과 약물 사용이 문제라고 생각하지 않는다는 뜻은 아닙니다. “질병”이라는 용어가 적절하지 않다고 볼 뿐입니다. 그 결과 “선택”이라는 단어가 쓰이기도 합니다.

중독은 선택인가?

그런 점에서, 어떤 약물이든 처음 사용하는 것은 대개 선택입니다. 누군가 중독되기 전에는 그 약물을 스스로 사용했어야 한다는 것도 사실입니다. 이는 중독 이전에도, 회복 중에도 마찬가지입니다. 첫 한 방이나 첫 잔은 선택입니다. 그 이후는 거의 흐릿한 기억입니다. 그렇게 보면 회복 그 자체도 선택입니다. 중독을 끊기로 하는 선택입니다. 하지만 그 선택조차 대개는 마지막 선택이고, 대개는 우리 대신 내려집니다(예: 법원 명령). 그래도 선택입니다.

그렇기는 해도, 감옥에 들어가 중독을 이겨 낸 중독된 사람들의 사례를 드는 이들도 있습니다. 물론 공급이 끊긴 상태이긴 하지만, 그런 일은 일어납니다. 우울한 쥐는 약물에 더 취약하고, 사교적이고 행복한 쥐는 그렇지 않다는 흥미로운 쥐 연구도 있습니다. 이는 어쩔 수 없는 무력함의 문제라기보다 환경의 문제임을 시사하는 듯합니다.

어떤 사람들은 “질병”이라는 말이 중독을 불필요하게 단순화한다고 봅니다. 이는 이분법적 선택을 만듭니다. 이것이 무엇이고 저것이 아니라고 말함으로써, 이미 알려졌거나 이해된 것이라는 잘못된 안도감을 줍니다. 사실 중독되었을 때 일어나는 일은 “모른다”는 것이고, 그게 무서운 부분입니다. 예를 들어 알코올을 생각해 보세요. 알코올 중독으로 고통받는 사람은 합리적으로 생각하는 능력을 잃으면서도, 자신에게 문제가 없는 이유를 “합리화”합니다. 합리적인 사고를 잃으면 자신이 비합리적이라는 것을 모릅니다. 미친 사람이 자신이 미쳤다는 것을 모르는 것과 같습니다.

중독은 질병인가, 선택인가?

논란이 없는 부분도 있습니다. 물질(알코올, 필로폰, 그 밖의 자극제 등)은 사람마다 다른 영향을 줍니다. 유전은 누군가 무언가(무엇이든)에 중독될 가능성에 영향을 주고, 물질은 의존을 만들 수 있습니다. 몸과 뇌는, 많은 불법 약물이 중추신경계에 직접 작용하듯, 그 물질에 대한 의존을 형성할 수 있습니다. 모든 약물은 뇌의 “보상” 부분을 자극하고, 약물이 주는 즉각적인 만족이 추구되면서 장기적인 계획과 목표의 필요를 대신할 수 있습니다. 그래서 직장에 나가지 않거나 사랑하는 사람을 상처 입히기도 합니다. 이 역시 중독된 사람의 뇌에서 확인되고 이해된 사실입니다.

그렇다면 무엇이라고 불러야 할까요? 중독은 질병인가, 선택인가라는 질문이 결국 나오면, 대답은 어정쩡한 “둘 다”처럼 들립니다. 여기서 마크 루이스 박사가 등장합니다. 루이스는 뉴욕 타임스에 “중독이 질병인지 선택인지를 두고 격렬한 논쟁이 있어 왔지만, 저는 이를 잘못된 이분법으로 봅니다.”

마크 루이스가 말하는 중독

“질병”이라는 말은 신경가소성, 즉 뇌가 적응하고 변화하는 자연스러운 능력을 배제하는 경향이 있습니다. “질병”은 종착 상태로 인식됩니다. 되돌리거나, 바꾸거나, 바로잡을 수 없는 문제입니다. 예를 들면 알츠하이머병입니다.

신경과학자 마크 루이스는 중독이 “장애이거나 심지어 병리적”이라고 봅니다. 질병이든 장애든 무슨 차이가 있느냐고 물을 수 있습니다. 하지만 루이스 박사에게는 그에 대한 답도 있습니다. “질병이 있으면 당신은 환자입니다. 환자이면 의사의 지시를 따르고 시키는 대로 합니다… 재활에 들어가면 자신을 다른 사람의 손에 맡기는 것입니다. 하지만 중독과 싸우는 가장 좋은 방법은 스스로 목표를 세우는 것입니다” (가디언, 2015년).

그것이 질병이라고 믿더라도 이 생각에 동의하는 사람들이 있습니다. 재활 센터의 확고한 옹호자들은 재활 체류만으로는 평생 이어지는 질병과 싸우기에 충분하지 않기에, 목표, 일과 변화, 지원 체계 형태의 재활 후 치료를 중요하게 여깁니다.

결론

중독된 사람의 뇌 화학은 중독되지 않은 사람과 매우 다르지만, 질병은 잘못된 용어일 수 있습니다. 그렇다고 선택이 올바른 용어라는 뜻도 아니고, 무언가 독특한 것입니다. 오늘날에도 알코올 중독의 의학적 진단명은 “알코올 사용 장애”(AUD)이지만, 이는 지난 5년 사이에 바뀐 것입니다. 그 이전에는 행동으로 여겨지거나 물질 남용으로 분류될 수 있었습니다.

모두가 동의하는 부분은, 중독은 다루어야 할 문제라는 점입니다. 그러려면 이 문제를 이야기하고 생각하는 방식을 바꿔야 한다면, 우리가 먼저 나서야 합니다.