약물 문제는 늘고, 기대수명은 떨어진다

2016년에는 인간의 평균 기대수명이 감소했고, 약물 과다복용 관련 사망이 놀라울 정도로 늘었습니다.

기대수명 감소

오늘날 인간의 기대수명이 감소하는 일은 드뭅니다. 우리는 환경을 상당 부분 통제하고 있고, 기술과 의료에서도 계속 큰 진전을 이루고 있기 때문입니다. 미국이 의료에 얼마나 많은 돈을 투자하는지는 말할 것도 없습니다. 업계의 많은 전문가들은 오브리 드 그레이의 말, "150살까지 사는 첫 번째 사람은 이미 태어났다"를 인용하기도 합니다. 비록 그 말이 맥락에서 벗어나 쓰이더라도 말입니다. 오브리 드 그레이는 2013년에 이렇게 분명히 했습니다. "아마 도 오늘 살아 있을 것입니다. 그 확률을 90%로 추정하지만, 70%까지 떨어질 수도 있습니다" (Forbes).

그 말에도 일리는 있습니다. 기대수명이 마지막으로 감소한 때는 에이즈 유행이 가장 심각했던 1993년이었습니다. 다만 그때는 1년간의 감소였습니다. 그러나 2016년 데이터가 집계되어 발표되면서, 우리는 기대수명이 2년 연속 떨어지는 것을 확인했습니다. 그 이전에 기대수명이 2년 연속 떨어진 마지막 시기는 인플루엔자가 유행했던 1962년부터 1963년까지였습니다.

2015년에 인간의 기대수명이 감소했고, 2016년에도 그 추세가 이어졌지만, 과다복용 사망 수는 두 배로 늘었습니다. 2017년 데이터가 집계되면, 미국 역사상 기대수명이 3년 연속 떨어지는 이례적인 사례를 보게 될지도 모릅니다.

더욱 시사하는 점은, 미국 사망 원인 1위가 심장 질환이었다는 사실입니다. 그러나 약물 치료와 의료의 개선으로 그 사망자 수는 정체되었습니다. 2016년은 심장 질환 사망 감소가 더 이상 약물 과다복용 사망의 영향을 상쇄하지 못한 첫해였습니다. 이것이 기대수명과 오피오이드 위기 사이에 상관관계가 있다고 확신할 수 있는 근거 중 하나입니다. 이것이 오피오이드 위기 가 그토록 주목받는 이유입니다. 오피오이드 관련 사망의 증가와 기대수명 하락 사이에는 뚜렷한 상관관계가 있습니다. 그뿐만 아니라, 지금까지 기대수명이 감소한 모든 경우는 질병이나 바이러스 때문이었습니다. 기대수명이 떨어지고 "절망의 질병"이 늘어나는 상황은 특히 우려스럽습니다.

질병통제예방센터(CDC)는 또한 약물 관련 사망의 대부분이 청년층과 중년층에서 발생했으며, 약물 사망률이 가장 높은 연령대는 25세에서 54세 사이라고 밝힙니다. 오피오이드가 사망의 상당 부분(사실상 대부분)을 차지하지만, 알코올 중독, 자살, 다른 약물의 과다복용 역시 크게 늘었습니다.

오피오이드 과다복용 대유행

질병통제예방센터(CDC)는 오피오이드(펜타닐, 헤로인, 처방 진통제 포함)로 2016년에 42,249명 이상 이 사망했다고 보고했습니다. 이는 기존에 기록된 어떤 해보다 많고 전년도인 2015년보다 28% 증가한 수치입니다. 2016년 오피오이드 과다복용 사망 수는 1999년의 5배에 달했습니다. 과다복용률이 가장 높은 5개 주는 웨스트버지니아, 오하이오, 뉴햄프셔, 펜실베이니아, 켄터키였지만, 26개 주에서 약물 과다복용 사망률이 크게 증가했습니다.

2014년에서 2015년 사이에 합성 아편제 과다복용으로 사망한 사람이 9,500명에 이르며 증가했을 뿐 아니라, 2015년에서 2016년 사이에는 사망자 수가 두 배 이상 늘어 19,400명이 되었습니다. 헤로인 사망은 20%, 다른 진통제 사망은 14% 증가했습니다.

에릭 에어--2017년 탐사보도 부문 퓰리처상 수상자--는 약물 문제가 얼마나 심각해졌는지 알아보기 위해 웨스트버지니아로 갔습니다. 그는 결국 국가적 위기를 더 작은 규모로 담아냈습니다. 제약 회사 두 곳이 지난 10년간 오피오이드 2,080만 개 를 출하했는데, 인구 2,900명의 웨스트버지니아 소도시에 비하면 터무니없는 규모입니다. 10년 동안 그 약국 두 곳은 하이드로코돈 정제 1,000만 개와 옥시코돈 정제 1,000만 개를 할당했습니다.

약물 문제와 경제

미국은 세계 대부분의 다른 나라보다 의료에 더 많은 돈을 씁니다. 오피오이드 위기가 보여 주는 것은 망가진 시스템입니다. 문제는 재원이 아니라, 제공되는 치료(또는 그 부재)입니다.

오피오이드는 1990년대부터 문제가 되어 왔고, 그 중독성은 그보다 훨씬 오래전부터 이어진 흐름을 따릅니다. 처음에는 아편이 중독성이 없고 알코올 중독을 치료할 것이라고 했습니다. 그것이 사실이 아닌 것으로 밝혀지자 모르핀이 등장했고, 아편 중독을 치료하면서도 그 자체는 중독성이 없다고 했습니다. 그다음 헤로인이 같은 길을 갔고, 이어서 메타돈이 나왔으며, 그 뒤에도 마찬가지였습니다.

전문가들은 수백 년 동안 아편제가 중독성이 없다고 말해 왔고, 이에 맞서는 수단은 점점 더 문제가 되고 있습니다. 예를 들어 아편제 가격을 올리는 것은 도움이 되지 않습니다. 중독에 빠진 사람들이 더 강한 길거리 마약으로 돌아서게 만들기 때문입니다. 일부 보험은 더 안전한 진통제는 더 이상 보장하지 않으면서, 더 싸고 중독성이 더 강한 아편제는 보장합니다.

아편제의 경제적 영향에 대해서는 여러 수치가 거론되어 왔지만, 경제자문위원회(CEA)는 총비용이 훨씬 더 크다고 추정하며, 2015년 오피오이드 위기의 경제적 비용은 5,040억 달러.

한마디로, 이것은 매우 절박한 문제이며, 행동과 해결책이 절실히 필요합니다.