오피오이드 위기는 무엇인가요?

미국에서는 매일 90명 이상이 오피오이드 과다복용으로 사망합니다. 질병통제예방센터는 처방약 오용으로 인한 경제적 부담을 785억 달러 이상으로 추산합니다. 이는 처방약 오용만 대상으로 한 수치이며, 합성 변종이나 헤로인 같은 불법 거리 약물은 포함하지 않습니다(Med Care. 미국 처방 오피오이드 과다복용, 남용, 의존의 경제적 부담, 2013). 오피오이드 위기가 미국에 이처럼 큰 재정적 영향을 미치는 것은 그에 따르는 의료, 중독 치료, 형사사법 비용 때문입니다. 그렇다면 어떻게 이처럼 심각해졌을까요?

오피오이드란 무엇인가요?

오피오이드는 신경계에 결합하는 진통제로, 사람이 빠르게 의존을 형성하게 합니다(그 결과 금단 증상이 나타납니다). 오피오이드가 뇌의 오피오이드 수용체에 결합하기 때문에 의료 현장에서는 통증 완화에 쓰입니다. 이렇게 하면 통증 감각이 둔해지고, 많은 사람에게 도취감(또는 하이)을 일으킬 수 있습니다. 하지만 이는 뇌의 “보상” 체계를 재구성하여 즉각적인 만족 을 원하게 됩니다. 그래서 많은 사람이 중독됩니다.

오피오이드는 액체, 정제, 알약, 가루 등 여러 형태가 있습니다. 흔히 처방되는 약으로는 펜타닐(합성 오피오이드), 코데인, 모르핀, 옥시코돈, 하이드로코돈이 있고, Vicodin, OxyContin, Percocet 같은 상품명으로 더 잘 알려진 것도 있습니다. 이런 약은 수술 후 통증을 줄이기 위해 의사와 치과의사가 흔히 처방합니다.

헤로인은 가장 잘 알려진 불법 오피오이드입니다. 헤로인은 보통 주사로 투여되어 전신에 퍼지면서 효과가 즉각적입니다. 처방약은 알약으로 압축되어 있어, 천천히 소화되면서 효과가 더 점진적으로 나타난다는 점이 다릅니다. 중독되고 나면 많은 사람이 처방전 없이 구할 수 있고 훨씬 저렴한 헤로인으로 넘어갑니다.

오피오이드 위기는 언제 시작되었나요?

대략 20년 전입니다. 1990년대에 제약 회사들은 의료계에 오피오이드가 중독성이 없다고 확신시켰고, 그 결과 의료 제공자들은 진통제를 훨씬 더 높은 빈도로 처방하기 시작했습니다.

이제 거의 20년이 지난 지금, 잘못된 정보의 영향이 전면에 드러나고 있습니다. 2015년에는 미국인 200만 명이 물질 사용 장애를 겪었습니다(오피오이드와 처방약에 한정). 그중 4분의 1 이상(591,000명)이 헤로인 사용 장애를 겪었고, 33,000명의 미국인이 오피오이드 과다복용으로 사망했습니다(CBHSQ. 2015년 전국 약물 사용 및 건강 조사: 상세 표. 물질남용정신건강서비스국).

오피오이드 위기가 얼마나 심각한지를 보면, 진통제를 처방받은 환자의 29%가 이를 오용합니다 (CBHSQ. 만성 통증에서 오피오이드 오용, 남용, 중독의 비율, 2015) 그리고 거의 헤로인 사용 장애가 있는 사람의 80%가 처방 진통제 오용에서 시작되었습니다 (Samhsa. 미국의 비의료적 진통제 사용과 헤로인 사용 시작의 연관성, 2013).

누구의 책임인가요?

이는 인프라의 문제입니다. 잘못된 정보가 시작점이었을 수는 있지만, 의료 체계는 상황을 개선하지 못했습니다. 의사, 의료 제공자, 제약사는 최근 강도 높은 검증을 받고 있지만, 건강보험 체계 역시 위기를 완화하지 못합니다. 대부분의 보험사와 약국 급여 관리자는 더 안전한 대안보다 저렴하기 때문에, 중독성이 더 강한 오피오이드를 쉽게 구할 수 있게 합니다.

예를 들어, 부프레노르핀은 다른 오피오이드보다 과다복용 위험이 낮은 오피오이드입니다. 하지만 배에 만성적인 찌르는 듯한 통증을 안고 살았던 환자 알리사 에르케스의 사례를 보겠습니다. 그녀는 2년 동안 Butrans(부프레노르핀)를 처방받았지만, 보험사(UnitedHealthcare)가 이 약의 보장을 중단하자 대안을 찾아야 했습니다.

에르케스 씨의 담당 의사는 결국 보험이 적용되는 대체 약을 찾았습니다. 바로 위험과 의존 면에서 더 높은 등급으로 알려진 지속형 모르핀입니다. 에르케스 씨는 보험사의 거부에 이의를 제기했지만 받아들여지지 않았습니다(Butrans 거부, 2017). 그 결과 에르케스는 월 342달러의 더 안전한 오피오이드인 Butrans를 더는 구할 수 없고, 월 29달러의 더 위험한 모르핀 대체약이 승인되었습니다.

어떤 대응이 이루어지고 있나요?

미국 보건복지부(HHS)는 치료와 회복 서비스에 대한 접근성을 높이고, 대중에 대한 건강 감시를 강화하며(추가적인 실책을 막고 정보를 파악하기 위해), 통증 관리의 모범 사례를 바꾸고 과다복용을 되돌리는 약의 사용을 촉진함으로써 이 문제를 해결할 방법을 찾고 있습니다. 한편 국립보건원(NIH)은 오피오이드 연구 이니셔티브를 발표하고, 제약 회사 및 학계와 협력해 이 문제를 더 깊이 들여다보고 있습니다.