Addiction à la cocaïne

Dernière mise à jour: 12 août 2026

Qu’est-ce que la cocaïne ?

La cocaïne est un stimulant qui empêche le recyclage de la dopamine dans le cerveau. Lorsque la dopamine est libérée, elle occupe un petit espace entre les synapses et procure une sensation d’euphorie. Celle-ci dure toutefois rarement longtemps, car une protéine intervient ensuite pour retirer la dopamine afin qu’elle soit recyclée et réutilisée ultérieurement. Prenons par exemple l’attrait d’un repas aux arômes appétissants. La dopamine est libérée et crée une sensation agréable, mais celle-ci s’estompe à mesure que la dopamine est recyclée ou éliminée, faisant disparaître la récompense, ou gratification immédiate. La cocaïne empêche les protéines de recycler la dopamine. Non seulement l’odeur appétissante continue de vous attirer, mais la sensation s’intensifie. Comme la dopamine n’est pas recyclée, au lieu d’une molécule entre les deux synapses, il y en a maintenant deux, puis trois, puis quatre… et ainsi de suite.

Ainsi, si un repas sent bon, son odeur continue de sembler meilleure. C’est ce qui entretient cette sensation accrue de vigilance et d’euphorie.

Que contient la cocaïne ?

Sous sa forme la plus pure, la cocaïne est un alcaloïde, c’est-à-dire un composé chimique naturel, produit par la plante de coca (Erythroxylon coca) originaire d’Amérique du Sud.

Aux États-Unis, la cocaïne est toutefois une drogue de rue illégale qui se présente sous diverses formes : comprimés, liquide, poudre, cailloux, etc. La cocaïne coupée peut être mélangée à :

Bicarbonate de soude
Talc
Sel
Lessive
Acide borique
Anesthésiques locaux (procaïne, tétracaïne, etc.)
Héroïne

La principale raison pour laquelle beaucoup de ces produits sont ajoutés est d’augmenter les bénéfices et de réduire les coûts, car des substances comme le bicarbonate de soude et le talc sont très faciles à trouver et peu coûteuses. Certaines présentent toutefois l’avantage supplémentaire de prolonger les effets de la drogue, tandis que d’autres peuvent la rendre plus addictive.

Autres noms de la cocaïne

Coke
C
Blow
Snow
Poudre
Caillou
Crack

Histoire de la cocaïne

La cocaïne existe depuis des milliers d’années et était utilisée dans le cadre de rituels religieux par de nombreux peuples autochtones d’Amérique du Sud. Elle était présente dans les feuilles de coca, que les participants mâchaient pendant les cérémonies pour gagner en énergie et en force.

À la fin des années 1400 et au cours des années 1500, lorsque les Espagnols ont commencé à coloniser les Amériques, ils ont découvert la plante de coca, ses effets et la façon dont elle était utilisée avec le tabac. Presque immédiatement, les Espagnols ont légalisé la plante et l’ont taxée.

La cocaïne a ensuite été utilisée par les deux cultures lors d’interventions chirurgicales et de traitements, mais aussi pour aiguiser les sens avant une chasse ou une bataille.

La cocaïne telle que nous la connaissons aujourd’hui n’a été mise au point qu’au milieu des années 1800. Cela s’expliquait en partie par un manque de connaissances et de technologies empêchant d’extraire l’alcaloïde de la feuille, mais surtout parce que le seul moyen d’acheminer la plante jusqu’en Europe, où travaillaient les principaux scientifiques, était le bateau. Certains échantillons ont bien fait le voyage, mais beaucoup étaient dégradés à leur arrivée en Europe.

Friedrich Gaedcke a isolé pour la première fois l’alcaloïde de la cocaïne en 1855. Il l’a nommé « érythroxyline ». Il a identifié ce composant, mais ne pouvait pas l’extraire facilement.

C’est toutefois un autre Friedrich, Friedrich Wöhler, qui a contribué à faire de la cocaïne ce qu’elle est aujourd’hui. Wöhler a demandé à un collègue scientifique participant à l’expédition Novara de rapporter des feuilles de coca d’Amérique du Sud et a reçu un grand coffre rempli de plants de coca. Il en a confié beaucoup à l’un de ses étudiants de troisième cycle, Albert Neimann. Neimann est parvenu à isoler et à nommer la cocaïne en l’extrayant de la plante de coca et en améliorant la méthode de Gaedcke. Il y est parvenu en 1859, a publié son article On a New Organic Base in the Coca Leaves en 1860 et a ainsi obtenu son doctorat. Un an plus tard, en 1861, Neimann est mort au cours de ses recherches sur le gaz moutarde, apparemment après en avoir inhalé.

Puis, en 1898, Richard Willstätter a réalisé la première synthèse biomimétique de la cocaïne.

Utilisation expérimentale de la cocaïne

Parallèlement à l’extraction de la cocaïne, des expériences utilisant cette substance étaient menées pour en observer les effets secondaires.

En 1879, Vassili von Anrep a mené plusieurs expériences démontrant les propriétés anesthésiques de la cocaïne. Avec des grenouilles notamment, il a plongé une patte dans une solution d’eau salée et l’autre dans une solution saline contenant de la cocaïne afin de comparer leurs effets. Il a chauffé l’eau et la patte exposée à la cocaïne a semblé ressentir un effet atténué, voire aucun effet, par rapport à l’autre patte. Cet engourdissement a été reproduit lorsqu’Anrep a constaté qu’après avoir injecté de la cocaïne dans une patte, la zone concernée ne ressentait pas la douleur, par exemple celle d’une piqûre d’épingle.

Karl Koller, un associé de Sigmund Freud, est célèbre pour son expérience de 1884 au cours de laquelle il a appliqué une solution de cocaïne sur l’un de ses propres yeux avant de le piquer avec des épingles. Il connaissait la capacité de la cocaïne à insensibiliser les tissus, mais en a perçu le potentiel, car jusqu’alors les opérations de l’œil étaient extrêmement difficiles en raison des réflexes naturels du corps. Même d’autres substances comme la morphine ne pouvaient pas empêcher les mouvements involontaires. Le fait que la cocaïne insensibilise les tissus autour de l’œil a ouvert d’immenses possibilités.

La recherche d’usages médicaux s’est poursuivie longtemps au cours des années 1900, la cocaïne continuant à être utilisée comme anesthésique pour diverses affections.

Usage récréatif de la cocaïne

Beaucoup de gens connaissent cette histoire : « Coca-Cola », dont la recette originale contenait une pincée de feuilles de coca jusqu’en 1906. Mais « Coca-Cola » était loin d’être la première à en utiliser. Les vins devaient rivaliser, et beaucoup ont lancé la mode de la coca en ajoutant jusqu’à 6mg de cocaïne par once de vin.

Sigmund Freud a lui aussi encouragé l’usage de la cocaïne, publiant un document affirmant qu’elle permettait de se sentir normal et heureux, plutôt que morose et déprimé sous l’effet de l’alcool. Freud semblait défendre cette idée et déclarait clairement qu’elle favorisait la productivité sans provoquer la moindre fatigue.

Parke-Davis, le plus ancien et le plus grand fabricant pharmaceutique des États-Unis, vendait au public de la cocaïne sous diverses formes. Une publicité allait jusqu’à affirmer qu’elle pouvait « remplacer la nourriture, rendre courageux le lâche, éloquent le silencieux et insensible à la douleur celui qui souffre » ( Parke-Davis Company, 1885)

L’un de ses produits contenait même une solution de cocaïne, accompagnée d’une seringue permettant à l’acheteur de se l’injecter directement dans les veines.

Dans la culture populaire, le personnage imaginé par Sir Arthur Conan Doyle, « Sherlock Holmes », prenait de la cocaïne pour tromper son ennui. Cela a peut-être contribué aux distinctions de classe sociale, les tabatières devenant un signe de richesse et de prestige.

Usage de la cocaïne aujourd’hui

La cocaïne est toujours illégale et rarement utilisée dans les établissements médicaux, mais son usage récréatif est particulièrement répandu. En 2005, l’industrie de la cocaïne était estimée à 70 milliards de dollars par an. À titre de comparaison, ce chiffre dépassait celui de « Starbucks».

La cocaïne est extrêmement populaire et fait partie des rares drogues utilisées dans toutes les couches sociales. Que l’on vive dans un quartier à faibles revenus, que l’on appartienne à la classe moyenne ou à une catégorie aisée, son usage est assez uniformément réparti.

L’un des aspects particulièrement préoccupants de la cocaïne dans l’économie actuelle est qu’elle est devenue bien plus dangereuse. Elle est fréquemment coupée avec d’autres additifs ou drogues afin de produire une sensation différente. Les effets secondaires peuvent alors passer de simplement négatifs à catastrophiques.