Was ist die Opioidkrise?

In den Vereinigten Staaten sterben jeden Tag mehr als 90 Menschen an einer Opioidüberdosis. Die Centers for Disease Control and Prevention schätzen die wirtschaftliche Belastung durch den Missbrauch verschreibungspflichtiger Medikamente auf über 78,5 Milliarden US-Dollar – und dabei geht es allein um den Missbrauch verschreibungspflichtiger Medikamente, ohne synthetische Varianten oder illegale Straßendrogen wie Heroin einzubeziehen (Med Care. Die wirtschaftliche Belastung durch Überdosierung, Missbrauch und Abhängigkeit von verschreibungspflichtigen Opioiden in den Vereinigten Staaten, 2013). Die Opioidkrise hat in den USA durch die damit verbundenen Kosten für Gesundheitsversorgung, Suchtbehandlung und Strafjustiz erhebliche finanzielle Auswirkungen. Wie konnte es so weit kommen?

Was sind Opioide?

Opioide sind Schmerzmittel, die an das Nervensystem binden und schnell zu einer Abhängigkeit führen können (was Entzugssymptome zur Folge hat). In der Medizin werden sie zur Schmerzlinderung eingesetzt, weil Opioide an die Opioidrezeptoren im Gehirn binden. Dadurch wird das Schmerzempfinden gedämpft, und bei vielen Menschen kann ein Gefühl von Euphorie (oder ein „High“) entstehen. Allerdings verändert dies das „Belohnungssystem“ des Gehirns und erzeugt ein Bedürfnis nach sofortiger Befriedigung die damit einhergeht. Dies führt dazu, dass viele Menschen abhängig werden.

Opioide gibt es in vielen Formen: als Flüssigkeit, Tablette, Pille, Pulver usw. Zu den häufigsten verschreibungspflichtigen Medikamenten gehören Fentanyl (ein synthetisches Opioid), Codein, Morphin, Oxycodon und Hydrocodon; einige sind eher unter Markennamen wie Vicodin, OxyContin und Percocet bekannt. Diese Mittel werden häufig von Ärztinnen und Ärzten sowie Zahnärztinnen und Zahnärzten verschrieben, um Schmerzen nach einer Operation zu lindern.

Heroin ist das bekannteste illegale Opioid. Es wird meist injiziert, wodurch es unmittelbar wirkt, weil es den gesamten Körper durchströmt. Verschreibungspflichtige Medikamente unterscheiden sich insofern, als sie als Tabletten eingenommen werden und ihre Wirkung allmählicher einsetzt, während sie langsam verdaut werden. Nach Entwicklung einer Abhängigkeit wechseln viele Menschen zu Heroin, weil es kein Rezept erfordert und viel billiger ist.

Wann begann die Opioidkrise?

Vor etwa 20 Jahren. In den 1990er-Jahren versicherten Pharmaunternehmen der medizinischen Fachwelt, Opioide machten nicht abhängig. Infolgedessen begannen Gesundheitsdienstleister, Schmerzmittel deutlich häufiger zu verschreiben.

Heute, fast zwei Jahrzehnte später, treten die Folgen dieser Fehlinformationen deutlich zutage. Im Jahr 2015 litten zwei Millionen Menschen in den USA an Substanzkonsumstörungen (beschränkt auf Opioide und verschreibungspflichtige Medikamente). Mehr als ein Viertel davon (591.000) litt an einer Störung durch Heroinkonsum, und 33.000 Menschen in den USA starben an einer Opioidüberdosis (CBHSQ. Nationale Erhebung zum Drogenkonsum und zur Gesundheit 2015: Ausführliche Tabellen. Substance Abuse and Mental Health Services Administration).

Um zu verdeutlichen, wie schwerwiegend die Opioidkrise ist, missbrauchen 29 % der Menschen, denen Schmerzmittel verschrieben werden, diese (CBHSQ. Raten von Fehlgebrauch, Missbrauch und Abhängigkeit von Opioiden bei chronischen Schmerzen, 2015) und fast 80 % der Menschen mit einer Störung durch Heroinkonsum begannen mit dem Missbrauch verschriebener Schmerzmittel (Samhsa. Zusammenhänge zwischen der nichtmedizinischen Einnahme von Schmerzmitteln und dem Beginn des Heroinkonsums in den Vereinigten Staaten, 2013).

Wer trägt die Verantwortung?

Es handelt sich um ein strukturelles Problem: Fehlinformationen mögen es ausgelöst haben, doch das Gesundheitssystem hat die Lage nicht verbessert. Ärztinnen und Ärzte, Gesundheitsdienstleister und Arzneimittelhersteller wurden in letzter Zeit zwar intensiv hinterfragt, aber auch das Krankenversicherungssystem trägt nicht zur Entschärfung der Krise bei. Die meisten Versicherer und Pharmacy-Benefit-Manager machen Opioide mit höherem Abhängigkeitspotenzial leicht zugänglich, weil sie günstiger sind als sicherere Alternativen.

Buprenorphin ist beispielsweise ein Opioid mit einem geringeren Überdosierungsrisiko als andere. Nehmen wir jedoch den Fall der Patientin Alisa Erkes, die mit einem chronischen, stechenden Schmerz im Unterleib lebte. Ihr wurde zwei Jahre lang Butrans (Buprenorphin) verschrieben, doch als ihre Versicherung (UnitedHealthcare) das Medikament nicht mehr übernahm, musste sie eine Alternative finden.

Der Arzt von Frau Erkes fand schließlich einen Ersatz, den ihre Versicherung übernahm: ein lang wirkendes Morphin, das bekanntermaßen in eine höhere Risiko- und Abhängigkeitskategorie fällt. Frau Erkes legte gegen die Ablehnung ihrer Versicherung Einspruch ein, jedoch ohne Erfolg (Ablehnung von Butrans, 2017). Das Ergebnis: Erkes kann Butrans, das sicherere Opioid für 342 US-Dollar pro Monat, nicht mehr erhalten, während eine gefährlichere Morphin-Alternative für 29 US-Dollar pro Monat genehmigt wurde.

Was wird unternommen?

Das US-Gesundheitsministerium (HHS) arbeitet an Lösungsansätzen: Es will den Zugang zu Behandlungs- und Genesungsangeboten verbessern, die öffentliche Gesundheitsüberwachung ausbauen (um weitere Versäumnisse zu verhindern und auf dem Laufenden zu bleiben), bewährte Verfahren zur Schmerzbehandlung ändern und den Einsatz von Medikamenten fördern, die eine Überdosis rückgängig machen können. Gleichzeitig haben die National Institutes of Health (NIH) eine Opioid-Forschungsinitiative angekündigt und arbeiten sowohl mit Pharmaunternehmen als auch mit Forschenden zusammen, um das Thema eingehender zu untersuchen.