Hvad er opioidkrisen?

I USA dør mere end 90 mennesker hver dag af en opioidoverdosis. Centers for Disease Control and Prevention anslår, at den økonomiske byrde ved misbrug af receptpligtig medicin er over 78,5 milliarder dollar – det gælder alene misbrug af receptpligtig medicin, uden at syntetiske varianter eller ulovlige stoffer som heroin er medregnet (Med Care. The Economic Burden of Prescription Opioid Overdose, Abuse, and Dependence in the United States, 2013). Opioidkrisen har en så stor økonomisk indvirkning på USA på grund af de udgifter til sundhedsvæsen, afhængighedsbehandling og retssystem, der følger med. Hvordan blev det så galt?

Hvad er opioider?

Opioider er smertestillende midler, der binder sig til nervesystemet og får folk til hurtigt at udvikle afhængighed (det er det, der giver abstinenssymptomer). De bruges i sundhedssektoren til smertelindring, fordi opioidet binder sig til opioidreceptorerne i hjernen. Det dæmper smertefornemmelsen og kan give mange en euforisk følelse (eller et rus). Det omkobler imidlertid hjernens »belønningssystem« og skaber et behov for øjeblikkelig tilfredsstillelse der følger med. Det er det, der får mange til at blive afhængige.

Opioider findes i mange former: væske, tablet, pille, pulver osv. Nogle af de mest almindelige receptpligtige lægemidler er fentanyl (et syntetisk opioid), kodein, morfin, oxycodon og hydrocodon; nogle er bedre kendt under deres handelsnavne som Vicodin, OxyContin og Percocet. De bliver ofte udskrevet af læger og tandlæger for at dæmpe smerten efter en operation.

Heroin er det mest kendte, ulovlige opioid. Heroin bliver som regel injiceret, så virkningen er øjeblikkelig, fordi det oversvømmer hele kroppen. Receptpligtig medicin adskiller sig ved at være samlet i en pille, hvis virkning kommer mere gradvist, mens den langsomt fordøjes. Når først man er afhængig, går mange over til heroin, fordi det ikke kræver en recept, og fordi det er meget billigere.

Hvornår startede opioidkrisen?

For omkring 20 år siden. I 1990'erne forsikrede medicinalvirksomheder det medicinske miljø om, at opioider ikke var afhængighedsskabende, og som følge heraf begyndte sundhedspersonale at udskrive smertestillende midler i langt højere tempo.

Nu, næsten to årtier senere, kommer virkningerne af misinformationen frem i lyset. I 2015 led to millioner amerikanere af stofbrugsforstyrrelser (begrænset til opioider og receptpligtig medicin). Over en fjerdedel af dem (591,000) led af heroinbrugsforstyrrelse, og 33,000 amerikanere døde af en opioidoverdosis (CBHSQ. 2015 National Survey on Drug Use and Health: Detailed Tables. Substance Abuse and Mental Health Services Administration).

Hvad angår, hvor slem opioidkrisen er, 29% af patienter, der får udskrevet smertestillende midler, misbruger dem (CBHSQ. Rates of opioid misuse, abuse, and addiction in chronic pain, 2015) og næsten 80% af personer med heroinbrugsforstyrrelse startede med at misbruge udskrevne smertestillende midler (Samhsa. Associations of Nonmedical Pain Reliever Use and Initiation of Heroin Use in the United States, 2013).

Hvem har skylden?

Det er et infrastrukturproblem, idet misinformation måske startede det, men sundhedssystemet har ikke gjort det bedre. Læger, sundhedspersonale og lægemiddelproducenter er for nylig kommet under skarp kritik, men krisen bliver heller ikke hjulpet af sygeforsikringssystemet. De fleste forsikringsselskaber og administratorer af apoteksydelser gør de mere afhængighedsskabende opioider let tilgængelige, fordi de er billigere end de sikrere alternativer.

Buprenorphin er for eksempel et opioid med lavere risiko for overdosis end andre. Tag imidlertid tilfældet med en patient, Alisa Erkes, som levede med en kronisk stikkende smerte i maven. Hun fik udskrevet Butrans (buprenorphin) i to år, men da hendes forsikringsselskab (UnitedHealthcare) stoppede med at dække lægemidlet, måtte hun finde et alternativ.

Erkes' læge fandt til sidst et erstatningspræparat, som hendes forsikring dækkede: et langtidsvirkende morfinpræparat, der er kendt for at ligge i en højere kategori for risiko og afhængighed. Erkes forsøgte at anke forsikringsselskabets afvisning, men uden held (Afvisning af Butrans, 2017). Resultatet er, at Erkes ikke længere kan få Butrans, det sikrere opioid til 342 dollar om måneden, men fik godkendt et farligere morfinalternativ til 29 dollar om måneden.

Hvad bliver der gjort?

Department of Health and Human Services (HHS) arbejder på at løse problemet ved at forbedre adgangen til behandling og rehabilitering, styrke sundhedsovervågningen af befolkningen (for at forebygge yderligere forsømmelser og holde sig orienteret), ændre den bedste praksis for smertebehandling og fremme brugen af lægemidler, der kan vende en overdosis. National Institutes of Health (NIH) har i mellemtiden annonceret et forskningsinitiativ om opioider og samarbejder med både medicinalvirksomheder og forskere for at gå dybere ind i problemet.